自动化有什么用？根据Upp的说法，收获的西兰花比人工还要多，Upp 是一家位于英国什罗普郡的 agTech 初创公司，该公司正在使用计算机视觉 AI 和农场规模的专有机械来扩大作物产量。
它的卖点不仅在于其由人工智能驱动的专家收割机将提高采摘熟悉作物的效率，而且该过程将减少浪费——无需大量人员即可从西兰花田中提取更有营养的蛋白质。额外的人类工人来做这件事。
Upp 表示，它正在开发的智能机械将使西兰花农民能够收获比使用人工田间劳动者更多的植物，因为人工智能加拖拉机工具组合将完成所有工作：全自动定位、切割、提升和搬运, 速度可达 3 公里/小时。
根据 Upp，这种人工智能驱动的方法允许农民“升级回收”80% 的西兰花植物（即额外的茎和叶），这些植物通常被丢弃在田间，并将其作为可加工成的额外产品出售它暗示的一种形式可与豌豆蛋白相媲美。
这家初创公司的概念系统，首席执行官兼联合创始人大卫怀特伍德告诉 TechCrunch，它一直在林肯大学技术专家的帮助下开发，包括一台配备 3D 相机的拖拉机和一台运行计算机视觉 AI 的车载计算机经过训练的模型可以识别西兰花头的大小何时适合采摘（声称其准确性优于人类），以及专有的（正在申请专利的）拖拉机牵引的切割和收获工具。
“收获西兰花的工作是——首先——你必须认识到哪些头已经准备好可以收获了。因此，我们一直在与林肯大学的农业产品团队合作，他们一直在开发机器学习和人工智能，”他解释道。 “我们一直在用它们测试一大堆相机，并处理遮挡的难题 [树叶可能会部分遮挡相机对西兰花头的视野]。
“他们使用带有 3D 部件的深度感应相机来确定头部的大小。因为我们不会切割每一个头——我们只会按照超市要求的尺寸切割……然后说“切割”并向我们的机载计算机发送信号，然后我们启动我们的专利机制来抓取植物——就像人类抓住植物茎一样——然后一把非常锋利的刀飞进来，在几分之一秒内将其切开。然后植物被抬走了。”
以这种方式收获的额外可食用植物物质并非用于超市货架——杂货零售商通常对其供应商施加的严格化妆品标准是造成食物浪费的主要原因，因为拒绝储存外观不完美的水果和蔬菜——而是想法是将其加工成富含蛋白质和营养的成分，然后出售给食品行业。
Upp 设想将干西兰花蛋白质用于一系列产品中——从运动型蛋白质饮料到预制餐点和烘焙食品。
根据这家初创公司的网站，它针对升级回收的西兰花碎片含有 30% 的干重蛋白质，并且还富含营养物质（维生素 A、B、C、E、K、钙、铁、钾、磷、锌）——以及高纤维。
Upp 似乎没有遇到任何问题，让食品行业对这种升级回收的可食用植物蛋白产生了早期兴趣——怀特伍德指出，它已经与三家行业合作伙伴签署了协议（他还不能说出名字，但说其中一个是全球性的） “功能性饮料”巨头；另一个是英国食品大品牌；第三个是专业糖果面包店）。
“他们对西兰花的健康方面非常感兴趣，”他继续说道。 “他们对它的清洁和可持续发展感兴趣……所以他们很兴奋，我们应该说。我不认为我们对它的市场有任何问题——一旦我们把它从球场上拿下来。”
根据 Whitewood 的说法，在加工方面，Upp 正在与邓迪詹姆斯赫顿研究所的专家合作，以找出“从该植物中回收使其主要适用于食品工业的部分”的最佳方法。
缩小范围，Upp 正在发展其号称专业的“循环植物蛋白”业务，其背景是随着食品行业寻找减少对动物源性蛋白质依赖的方法，对替代性植物性蛋白质的需求不断增长，减少碳足迹——全球对农民和食品公司施加压力以实现气候目标。
因此，这家初创公司预计，其人工智能收获的西兰花蛋白在未来几年内可能会成长为一个价值数十亿美元的市场。
在营销方面，它声称有一个额外的环境优势——表明西兰花蛋白比豌豆蛋白更清洁（生产的碳强度低 4 倍），同时还认为它避免了破坏大豆作物声誉的森林砍伐问题。所以推销是这是一种更环保的植物蛋白。
由于西兰花收获的自动化，不可避免地会有一些（人类）工人流离失所。
怀特伍德说，该系统取代了大约七名现场工人——但他指出，包装厂仍然需要“温暖的身体”来包装西兰花产品以供零售。 “七难招人，”他补充道，描绘了现场劳动者通常必须从事的艰苦工作，并认为这些工作是任何人都不会错过的。 “没有人愿意做这项工作。即使在中国和印度，他们也在努力让人们这样做……现在是 21 世纪，我们仍然希望人们这样做。这太疯狂了。”
虽然这家成立于 2022 年的初创公司的技术已经发展到概念阶段，但它正在为下一阶段做准备——磨练一种可以商业部署的强大技术——今年计划在英国、西班牙和加利福尼亚。
它预计将在 2024 年底开始商业生产（并产生第一笔收入）——预计到 2027 年其三个试点市场的收入将超过 5000 万英镑。
该业务是去年从另一家名为Earth Rover的英国 agTech 业务中分拆出来的，Whitewood 曾担任 Earth Rover 的首席执行官，之后他们决定拆分为两个不同的业务，然后以联合创始人的身份跳槽到 Upp。
今天，这家初创公司宣布获得 500,000 英镑的种子前投资 Elbow Beach Capital是一家脱碳、可持续发展和社会影响投资者，将在明年计划的商业部署之前为现场试验提供资金。
Whitewood 表示，由于季节性因素，该技术的首次商业应用可能会在西班牙或英国进行，然后 Upp 会继续向加州的西兰花种植者推销自动化作物产量优化。
为什么以前没有人考虑过从西兰花植物中提取更多的好东西？ Whitewood 说，人们几年前就一直在考虑这样做的可能性，但他认为这“真的很难”——考虑到需要选择性收割，以及需要将收获的作物分开，部分要运往超市（到新鲜出售），其余的则需要额外加工。
“这听起来很简单——很多人都尝试过，但很多人都失败了，”他建议道。 “只有当你拥有一台可以处理所有散装货物的专业收割机时，你才能突然开始处理其余的货物。你需要自动化——它需要大自动化。小机器人无法处理这种规模、这种体积的作物……你需要农场规模的机械。”
Upp 希望使用Natasha Lomas最初发表于TechCrunch的大型自动化技术将更多西兰花添加到植物蛋白混合物中