在生物反应器中而不是在范围外生长的人造肉可能是这十年的主要食品趋势之一。但它依赖于围绕繁殖酵母和细菌细胞而不是动物组织构建的技术——Unicorn Biotechnologies希望通过考虑大规模食品生产的新设备来改变这一点。它刚刚筹集了 320 万美元，将其原型生物反应器转变为商业产品。
尽管我们以惊人的频率听到新的养殖肉类公司和融资轮次（ 这一次发生在我写这篇文章的时候！），但关于这种种植肉类的方法是否可以扩大规模存在一些基本问题。一个简单的事实是，像牛这样的动物生长在巨大的环境中，这些环境大多是空的或充满干草的。每一克人工培育的肉都来自一台昂贵、复杂的机器，而这台机器可能一开始就不是为了做这些事情而设计的。
“大多数生物制造系统都是为制造细菌（制造酶）或酵母（酿造啤酒）而设计和优化的，或者专注于制造动物细胞（疫苗）的副产品，而不是动物细胞本身，”Unicorn 的联合创始人兼首席执行官说生物，杰克·里德。 “使用这种传统硬件来培育肉类需要重新设计细胞。我们的方法和核心信念是，设计旨在促进细胞周围生长的新硬件系统实际上更容易，最终更好，而不是试图将这些细胞适应现有的工程系统。”
当然，这些资金雄厚的公司不会只是购买现成的东西。但该行业发展迅速，批评人士指出，与传统肉类行业相比，即使是最乐观的数字也微不足道。如果他们想改变世界，他们需要更换超过 1% 的牛肉。
Unicorn 旨在通过从一开始就考虑到扩展的自动化和模块化来改变这种状况。
“今天，生物制造面临的最大挑战之一是生物工艺优化。将生物过程扩展到大型生物反应器（想象一下小房子大小的钢罐）可能需要数年甚至数十年的时间，”里德说。 Unicorn 的模块化方法使用许多并行运行的较小系统；较小的体积更容易控制，也更容易增加或减少以满足需求或替代其他产品。
Reid 还声称其机器的自动化水平更高——需要明确的是，这仍处于原型阶段。但是生物反应器是最近才在生物技术和制药实验室中发现的，并且并非完全为易于操作和定制而设计。
“我们正在创建一个端到端自动化的系统。要操作它，你不需要博士学位，你只需要‘插入’你的起始原料，选择你正在种植的产品，然后让系统来处理剩下的事情，”他说。虽然几乎可以肯定它比这更多，但该系统将为此使用内置传感、机器学习和工业自动化技术。其中一些已经可以在其他培育肉类初创公司的创新中找到，但这是一个快速发展的行业。
最终，独角兽不想自己制造肉类，而是充当行业中其他人的推动者。
虽然人造肉的潜力巨大（减少温室气体排放、减少动物痛苦并在我们迅速变化的气候中增加粮食安全），但只有向所有建立这一领域的参与者提供突破性技术，才能实现这一目标。”里德说。
如果一家公司发现了一种出色的细胞系或生长方法，但不是工程生物反应器或营养流方面的专家，他们将能够在扩大规模时设置 Unicorn 硬件，而不是重新利用不同时代的技术。
Reid 不同意一些更直言不讳地批评人造肉的潜力，但他说，以今天的技术（也就是说，昨天的技术），我们确实不可能达到在道德和环境方面产生影响所必需的数量。饲养动物供屠宰的基本问题。即使是最小的影响，创新也是必要的。
图片来源：独角兽生物技术
320 万美元的种子轮融资应该有助于推动 Unicorn 向前发展；它由 Acequia Capital 牵头，SOSV、Marinya Capital、Alumni Ventures、C3、CULT Food Science 等参与。他们已经花了一些钱来招聘一些人，并希望在今年年底之前提供一种能够生产千克电池的概念验证规模机器。与合作伙伴的试点项目可能在那个时候或 2023 年初开始。
“尽管还有很多工作要做，”Reid 说，“但我们坚信，在生物学、工程和生物过程自动化的交叉点上持续创新将继续释放有形技术，帮助养殖肉类生态系统充分发挥潜力。”