汤姆·穆勒（Tom Mueller）自称是赛车手。他在最近的一次采访中说，在 2020 年 11 月从 SpaceX Propulsion 的 CTO 职位上退休后，他“主要是想参加比赛、骑越野车和旅行”。现年 61 岁的穆勒为他留下了传奇的职业生涯：在 SpaceX 期间，他领导了为猎鹰 9 号火箭提供动力的 Merlin 火箭发动机和为龙飞船提供动力的 Draco 发动机的开发。
退休是计划——但计划并不总是按预期进行。
穆勒一退休，就开始设计一个小型推进器，他被广泛认为是当今领先的推进专家之一。这个推进器现在有了一个名字，“参宿七”，取自猎户座中的蓝色超巨星。它已成为穆勒于 2021 年 9 月创立的新创业公司Impulse Space的基石。通过新的合资企业，穆勒希望 Impulse 成为经济高效的太空运输的首选。
“这只是为了好玩，而不是太严肃，但后来一些前 SpaceX 人开始 [对我] 说话并想提供帮助，突然间它变成了现实，”他说。 “现在已经满员了。”
参宿七推进器在莫哈韦开火。来源：脉冲空间。
去火星
“全力以赴”可能是轻描淡写。 Impulse 为这样一家年轻的太空初创公司筹集了可观的资金，其中包括由 Peter Thiel 的 Founders Fund 领投的 2000 万美元种子轮融资，以及随后来自风险投资公司 Lux Capital 的 1000 万美元投资。鉴于穆勒的简历，他不必非常努力地寻找——或者根本不需要——寻找愿意为他的想法付钱的人。
“有人问我，‘在您成立 Impulse 后，投资者需要多长时间才能给您资金？我说，‘实际上，我成立了 Impulse，因为我有投资者告诉我他们想资助我，”穆勒说。
Impulse 在寻找人才方面也没有太多困难。这家初创公司现在已经发展到大约 40 人，其中许多人在技术领导团队中，如推进副总裁 Kevin Miller、集成副总裁 George Ketigian 和制造副总裁 Paul Seebacher，之前曾在 SpaceX 工作。 Impulse 的首席运营官 Barry Matsumori 在 SpaceX 担任了近四年的销售和业务发展高级副总裁。
Impulse 本月早些时候雄心勃勃地宣布， 它将尝试与 Relativity Space 一起执行火星任务。这两家公司都还没有将各自的技术送入轨道，希望最早在 2024 年发射。这是 Relativity 的想法，穆勒说。他讲述了 Relativity 的工程与制造高级副总裁、前 SpaceX-er 扎克·邓恩 (Zach Dunn) 如何就该任务与穆勒接触。 （穆勒和邓恩回去了，穆勒雇佣他在 SpaceX 实习。）
火星着陆器。来源：脉冲空间。
“[Dunn] 说，‘你在吗？’我只是觉得这是最酷的事情。这有点吓人——超级吓人，超级难，但我认为我们是合适的人选。如果我有点害怕，我实际上会感觉更好。”
Impulse 和 Relativity 之间的协议将持续到 2029 年。如果他们不能确定 2024 年的发射日期，那么他们将在 2026 年（字面上）下一次对齐恒星时有另一个机会。Relativity 将提供运载火箭，它的重型-升空人族 R 火箭，而 Impulse 将建造火星巡航飞行器航天器、进入舱和着陆器。
如果一切按计划进行，火星任务将不会是 Impulse 的第一个任务。该公司希望在明年晚些时候驾驶轨道运输飞行器，同时正在对 Rigel 发动机进行测试，制造和测试阀门、航空电子设备套件等。虽然火星可能是 Impulse 任务中最具挑战性的任务，但穆勒已经证明他不是那种会被挑战吓倒的人。
崇高的目标
穆勒对 Impulse 的大部分愿景是以发射成本极低为前提的，因此太空中有很多有效载荷需要移动。他将完全可重复使用的重型火箭（如 Starship、Terran R 和 Rocket Lab 的 Neutron）比作 90 年代初的互联网。 “人们并不真正知道它会做什么，或者它的全部内容，或者真正的杀手级应用程序是什么，”他说。
Terran R 将拥有 20,000 公斤的有效载荷能力，而 Neutron 将能够将 13,000 公斤的载荷送入轨道。如果 SpaceX 能够成功，那么每次 Starship 发射将能够携带惊人的 100-150 吨。甚至很难想象这种范式转变所带来的可能性。
“我认为我们会惊讶地发现空间将发生如此大的变化，以便能够以如此低的成本放置如此多的货物，”穆勒补充道。
Relativity 首席执行官蒂姆·埃利斯和 SpaceX 首席执行官埃隆·马斯克各自分别谈到了人类未来的愿景，即多行星的愿景——在众多公开声明中，马斯克将他的使命总结为“扩展意识之光”在宇宙中——而穆勒显然已经准备好前往这颗红色星球了。但他说他也受到离家稍近的事情的激励。
他指出了月球以及月球和顺月经济有助于卸载地球资源的潜力。月球表面上下存在许多有价值的元素，以及水和冰。无数的初创公司，以及世界上主要的太空机构，已经开始寻找利用这些资源的方法。穆勒说，他希望帮助建立一个未来，重工业和发电这两个以碳排放着称的行业可以进入太空。
“这就像我的崇高目标，”他说。 “这可能不会在我的有生之年发生，但我认为帮助建立一个低成本、可靠的太空运输网络可以帮助它开始。”
原文： https://techcrunch.com/2022/07/26/spacexs-cto-of-propulsion-retired-now-he-wants-to-go-to-mars/