农业在人工恢复土壤活力的方法上花费了大量资金，但一种全天然的解决方案可能已经存在：已经进化到在极端环境中茁壮成长的有益微生物。 Puna Bio筹集了 370 万美元的种子轮融资，它捕获并培养了这些极端微生物，使它们能够在温和的气候中工作，在那里它们的植物辅助过程超速运转——无需进行基因改造。
这是生物技术领域的一条规则，无论你想做什么，大自然已经做到了，而且可能比你曾经做过的更好。因此，尽管我们已经看到改良微生物在农业中发挥作用，但它更多地增强了它们现有的、近乎神奇的能力，为正在生长的植物提供关键营养。普纳的论点是，对正确的生物体进行改造是多余的。
“我们的极端微生物习惯于以少量的营养物质生活；它们已经进化了大约 25 亿年，以优化氮或磷等营养物质的吸收，”联合创始人兼首席执行官 Franco Martínez Levis 代表他的团队解释道。 “对于某些特性，它们显示出新的基因，或者换句话说，显示出新的生物合成途径。对于其他人来说，与非极端微生物相比，基因的拷贝数更高，这使得它们的活动更有效率。”
一个基因的多个拷贝可以放大这些微生物已经完成的自然过程—— 微生物农业初创公司 Pivot Bio用其改良的生物体展示了这一点。然而，在这种情况下，甚至不需要激活潜在基因或调整过程。这些生物已经以最高性能运行，可靠地产生氮、磷或以当地微生物不愿或很快疲倦的速度或条件执行其他任务。这意味着即使是枯竭的土壤也能容纳快乐的细菌，因为它们习惯于更恶劣的气候。
“我们发现的情况就像运动员在高海拔地区训练时发生的情况一样，”Levis 说。但对于这些细菌（尽管古细菌、真菌和酵母菌也存在于它们的集合中），建立它们的特性不仅仅是稀薄的空气。例如，一种已经进化为在富含矿物质的咸水中快乐生活的生物将不同于生活在超级干燥的高海拔沙漠中的生物——比如安第斯山脉的“拉普纳”，公司就是以此命名的。 .
叠层石或生物沉积矿物，以及发现它的位置的航拍照片。
“它们很难被隔离，”Levis 指出。 “你必须爬到海拔 4000 米的地方，你必须知道正确的地点和时间——你不仅需要科学家，还需要冒险家。我们有一个很大的优势，因为我的一位联合创始人发表了 150 多篇关于极端微生物的论文——我们在很多地方都找到了这些，她找到了。她被邀请到世界各地探访不同的地方。”
该联合创始人是 Elisa Violeta Bertini，他在不同地点（最近一次是犹他州的大盐湖）进行这些生物勘探，以定位和隔离有趣的新微型动物。根据一项名为《名古屋议定书》的国际协议，以这种方式发现和研究的生物获得了类似专利的东西，允许机构、主办国和研究人员独家使用它们。因此，Bertini（以及另外两位联合创始人，Carolina Belfiore 和 María Eugenia Farías，碰巧都是博士）一直在与全球的大学和研究机构合作，不仅撰写了大量关于这些迷人生物的论文，而且将它们添加到Puna 的有用微生物库。
不过，李维斯很快补充说，他们所做的不仅仅是将细菌仙尘撒在农作物上。该公司已开发出培育、组合这些特殊菌株并将其应用于种子原种的方法并获得了专利。
一名 Puna Bio 员工称重种子（左），另一名员工在温室中检查幼苗。
这有两个重要保证：首先，农民不必改变他们购买、种植或处理种子的方式。特别是在美国，农民经常购买经过预处理的库存，Puna 一直小心翼翼地确保一切都像以前一样正常工作。
其次，这些极端微生物不会接管并胜过土壤中已经存在的、完全良性的微生物。
“我们在一些试验中实际发现的是这些（即原生或常用的）有益微生物与添加我们的微生物之间的协同作用，”Levis 说。 “你实际上是将非常小的微生物种群放入土壤中，并且由于它们非常靠近植物，因此不会真正影响其他种群。”
它们就在那里——有问题的细菌，依偎在根纤维的微观锯齿之间。
一种在一组土壤和气候条件下产生游离氮或磷的细菌可能会与另一种细菌在完全不同的条件下产生的行为完全不同，这似乎很直观。因此，这两种类型的生物在同时发挥作用时可以结合甚至协同作用。
370 万美元的种子轮融资由 At One Ventures 和 Builders VC 牵头，SP Ventures 和 Air Capital 以及现有投资者 IndieBio (SOSV)、GLOCAL 和 Grid Exponential 参投。
Levis 表示，该公司将通过这笔现金注入采取的第一步是在阿根廷推出他们的大豆处理产品，然后扩展到巴西和美国，这三个国家之间占据了 80% 的市场。该公司还将投资于进一步的研发（还有更多的微生物需要测试）和新设施，包括在北卡罗来纳州的设施。他们希望将他们的方法应用于小麦和玉米，使未经修饰的作物达到转基因菌株的性能水平。