今年 1 月，德国最大的疫苗制造商 BioNTech 宣布已同意以高达 5.62 亿英镑的价格收购出生于突尼斯、总部位于伦敦的 AI 初创公司 InstaDeep，其中包括与业绩挂钩的 2 亿英镑部分投资。
InstaDeep 的交易——有待监管部门批准，预计将于今年上半年完成——非常吸引人，原因有几个。首先，完成后（按美元计算调整后为 6.82 亿美元），它将成为涉及非洲或专注于非洲的初创公司的最大收购交易，超过 Sendwave、DPO Group 和Paystack的议价。其次，与其他备受瞩目的收购不同，InstaDeep 不是一家金融科技公司。第三，虽然见证了 InstaDeep 从一家本地公司成长为一家全球初创公司的早期信徒知道它有足够的退出选择，但他们认为收购不会这么快发生，InstaDeep 的其中一位 AfricInvest 的高级合伙人哈立德·本·吉拉尼 ( Khaled Ben Jilani ) 说早期的投资者，在与 TechCrunch 的电话会议上。
据熟悉该轮融资的消息人士透露，2019 年，InstaDeep 以 3000 万美元的估值筹集了 850 万美元的 A 轮融资，AfricInvest 领投，总部位于纽约的 Endeavor Catalyst 和全球 AI 行业的众多天使投资人也参与其中。这项投资是 AfricInvest 首次参与人工智能初创公司，这是基于 InstaDeep 的创始人向泛非私募股权公司出售全球视野的决定。
“InstaDeep 恰好与我们管道中的其他公司截然不同，因为他们实际上是在深入技术领域，而不是将技术应用于某个领域，基本上，你成为该领域的运营商。他们正在开发可能影响许多行业的特定技术，”Jilani 在谈到 InstaDeep 的开创性技术时指出。 “这也很有趣，尤其是在非洲，这类公司非常少见。因此，当我们与凯文讨论他的愿景和战略时，我们很快意识到 InstaDeep 可以从非洲人工智能领域的领导者转变为全球参与者。”
InstaDeep 利用先进的机器学习技术，包括跨多个行业（如生物技术、运输、电子制造和物流）的企业环境中应用程序的深度强化学习。最终，这有助于公司优化决策过程并提高效率。
Karim Beguir和Zohra Slim于 2014 年在突尼斯创立了这家初创公司，首席执行官 Beguir 去年告诉 TechCrunch ，“两台笔记本电脑，2,000 美元和极大的热情”。这家白手起家的公司——直到 2018 年才获得外部资金——依赖于Beguir 发表的原创人工智能研究，这导致这家初创公司被后来成为合作伙伴和投资者的专业客户发现，例如 DeepMind、谷歌及其未来的收购方 BioNTech .
InstaDeep 的全球成功能否在非洲复制？
随着 InstaDeep 的客户在全球范围内增长，其团队也在增长。该公司在突尼斯、伦敦、拉各斯、迪拜、柏林、开普敦、巴黎、波士顿和旧金山拥有 240 名员工。此外，InstaDeep 成为一家全球性公司的雄心使其总部从突尼斯迁至伦敦，一些出版物将其称为总部，从而忽略了其非洲根源。
“InstaDeep 是一家全球性公司，但就起源而言，就像公司早期一样，毫无疑问我们是非洲人，”Beguir 在电话中告诉我。 “我们创立 InstaDeep 的一个原因是要表明人工智能在非洲具有真正的潜力和机会。因此，我们希望人们将我们视为一家走向全球的深科技非洲初创公司，这向该领域发出了充满希望的强有力信息。”如果有的话，InstaDeep 已经证明，拥有非洲人才的非洲公司可以成功地为全球客户提供服务，同时建立与这种增长相对应的人才桥梁。
桌子的另一边有些幼稚的观点在争论 InstaDeep 的“非洲性”。根据风险投资公司 Partech 的一份报告，突尼斯由于其抑制性政府政策，是一个不适合经营任何初创公司或获得风险投资的地方——不包括 InstaDeep，突尼斯初创公司去年筹集了 1700 万美元。因此，大多数初创公司不得不在国外定居才能获得资金。此外，InstaDeep 在非洲大陆培养 AI 人才方面的影响也没有得到足够的讨论。去年，这家新贵通过Deep Learning Indaba和AI Hack 、黑客马拉松以及有数千名 AI 人才和 400 名研究人员参加的活动，在帮助组织和培育非洲 AI 生态系统方面发挥了显着作用。最重要的是，一家为非洲大陆以外的客户提供服务的非洲初创公司并没有降低它的非洲性；事实上，应该鼓励创始人建立比电子商务、物流和支付更好的退出机会的软件和人工智能业务，国际公司只有在扩展到新地区时才会考虑这些行业。
InstaDeep 建立全球第一的连锁反应是，它已经将突尼斯科技生态系统以及更广泛的非洲人工智能产业置于其收购消息的关注之下。然而，现在就认为它会因此突然打开突尼斯科技或非洲 AI 市场的风险投资闸门还为时过早，这些市场目前落后于几个行业，成为非洲大陆的投资温床。不过，该技术仍有潜力，尤其是在农业和制造业等各个领域的应用方面；像南非的Aerobotics和DataProphet这样的初创公司已经为此筹集了大量资金——但是，在任何惊人的活动发生之前需要耐心等待。
对于我关于 InstaDeep 是否异常的问题，Begiur 表示乐观地认为，非洲深度技术和 AI 社区的更多成功案例将尽早被讲述，尤其是在风险投资市场已经对基于 AI 的创新变得炙手可热的情况下。当这种情况发生时，这位首席执行官表示，他希望创始人和投资者重新投资回这个领域，InstaDeep 和 AfricInvest 打算采取行动推动这一领域向前发展。
“我相信人工智能对非洲来说是一个巨大的机会，我一直在直言不讳。我们经常把人工智能看成是一种技术，是发达国家之间的竞争。实际上，人工智能对于非洲在 21 世纪的成功至关重要，原因在于它是我们这个时代的变革性技术；我认为这些天你会看到很多来自 GPT 及其颠覆性潜力的例子，”半突尼斯血统和半法国血统的 Beguir 继续说道。 “但重要的是，进入人工智能的门槛比过去传统上与传统公司和强大的超级大国相关的技术要低得多。因此，这对非洲大陆来说是一个很好的机会。”
去年 1 月，InstaDeep 在 B 轮融资中筹集了 1 亿美元，是上一轮定价融资的 12 倍多。这是新投资者的积极兴趣，包括 Alpha Intelligence Capital、中华开发银行、谷歌和 BioNTech，它的新所有者 BioNTech 于 2019 年与其新东家成立了一个联合人工智能创新实验室，以部署人工智能和机器学习的最新进展，以开发一系列新药癌症和传染病。投资之后，InstaDeep 正寻求进行一些收购，以提高其数据收集能力，以补充其 AI 系统，然后 BioNTech 突然提出收购要约，几乎没有动用大部分增长融资。
“那太疯狂了。坦率地说，我们 [InstaDeep 和 AfricInvest 等早期投资者] 没想到会发生这种情况，”Ben Jilani 表示，根据独立计算，他的公司可能处于保守的 10 倍以上退出倍数。根据 Beguir 的说法，InstaDeep 的退出估值高于其 B 轮融资的估值。
根据收购声明，BioNTech 和 InstaDeep 已经开发了多个基于端到端人工智能的应用程序，这些应用程序在各个科学领域的公共和专有数据集上进行了训练。其中包括加强新抗原选择的项目、BioNTech 平台的核序列优化，以及开发早期预警系统，以根据去年1 月宣布的逃避免疫防御的能力检测和监测高风险 SARS-CoV-2 变体。
“多年来，我们与 BioNTech 建立了合作伙伴关系，并共同完成了许多成功的项目。我们看到了构建下一代免疫疗法并成为生物制药和人工智能领域领导者的巨大机遇。我相信这是一个激动人心的时刻，我们将在未来几个月内分享更多信息，”Beguir 在谈到此次收购时没有透露新信息，同时补充说 InstaDeep 将使用其 B 轮融资和退出资金来扩大其在非洲的团队和能力和全球。 “这是我们在许多方面所做工作的延续，”他补充道。
InstaDeep 的收购是一家非洲初创公司走向全球的经典案例，作者Tage Kene-Okafor最初发表于TechCrunch