Alex Wiltschko 有一个他认为很重要的想法。他想建立一家将气味数字化的公司。
对于拥有哈佛神经生物学博士学位的 Wiltschko 来说，这是很自然的一步，他在那里研究了大脑如何处理气味。他建议说，他并没有意外地加入这个特定的群体。这要归功于他终生“对气味和嗅觉的痴迷”，他与哈佛大学教授 Sandeep “Bob” Datta 一起学习，他本人长期以来一直专注于人的感觉神经元闻到气味后会发生什么。
研究人员试图更好地了解人类大脑的工作原理——包括为什么某些气味与记忆有关。长期以来，他们的研究领域与多年来视觉和图像处理所受到的关注相比相形见绌。然后是 Covid 19，随之而来的是，人们更加关注味觉和嗅觉是如何被处理和丢失的。
现在这场比赛已经开始更好地理解和数字化甚至重新创造气味。事实上，7 月份，一家名为 Canaery 的神经科技初创公司筹集了 400 万美元的种子资金，用于开发气味感应平台。另一家致力于气味数字化的初创公司 Moodify 去年完成了一轮 800 万美元的融资，其中包括来自宝洁公司的融资。
正如达塔去年年底告诉哈佛杂志的那样，“现在，医生和数百万嗅觉受到影响的患者对气味产生了浓厚的兴趣。它确实突出了，总的来说，我们对嗅觉的各个方面知之甚少。”
目前，Wiltschko 是少数几个看到解决这些未知问题的机会的人之一。他的长期雇主谷歌也看到了这一点。在使用 Google AI 工作近六年后，Wiltschko 刚刚成为这家搜索巨头的风险投资部门 GV 的驻地企业家 (EIR)，更具体地说，他希望建立一家能够更快地识别疾病的公司。在特定的气味分子上。
这是来自 GV 的一次有意义的信任投票，该公司在其 13 年的历史中仅任命了五个以生命科学为重点的 EIR，并且还孵化了 Flatiron Health（该公司于 2018 年以 19 亿美元的价格出售给制药巨头罗氏） ;去年上市的基因编辑公司 Verve Therapeutics；它说，Rome Therapeutics 是一家初创公司，该公司正在开发癌症和自身免疫性疾病的治疗方法，专注于研究人员在很大程度上忽视的 DNA 部分。 （到目前为止，罗马已经通过两轮融资筹集了至少1.27 亿美元。）
当然，最大的问题是努力的结果。为了更多地了解他如何完成他的使命，我们昨天与 Wiltschko 进行了交谈，他风度翩翩，但也不愿分享太多。为了长度和清晰度，我们对对话进行了轻微编辑。
TC：我以前从未遇到过这样的事情。您是否试图更好地了解如何根据人们如何处理和划分有关气味的信息来构建神经网络？
AW：退一步说，每当计算机有了新的“感觉”，比如看或听，社会就会彻底改变，对吧？当我们在 19 世纪第一次学会如何存储视觉图像，并最终在 20 世纪如何将它们存储在计算机上时，突然之间，我们可以做一些事情，比如拍摄 X 光片。我们可以做一些事情，比如存储视觉世界的记忆。我们不需要画家来做，每个人都可以做。我们为了听力又做了一次；我们[可以制作]音乐[在一个地方捕获]供大众使用。
但是电脑闻不到。他们没有能力检测化学世界[所以]我们无法存储我们与气味相关的真正强大的记忆，比如我祖母家的气味。它刚刚消失了。它只活在我的脑海里。我爱的人和我去过的地方的气味在今天完全是短暂的。
我们[也]知道疾病有气味。我们知道不同的健康和健康状态都有气味。植物在生病或健康时闻起来不同。世界上存在的大量信息，我们可能会采取行动来延长我们的生命，让我们的生活更快乐，种植更多的食物——这真的只能发生在活的鼻子里的生物体内——如果我们能的话自动化，我们可以对社会产生巨大而积极的影响。
你有什么应用？
我认为对我来说北极星——而且我不知道要花多长时间才能到达那里——是我们能够比现在更早地嗅到疾病，从而更早地发现疾病。那里有很多故事——很多轶事和各种论文——研究给我建立了一幅图景，我们可以比我们发现它更早地闻到帕金森病的味道。我们可以更早地闻到疾病的味道。如果我们真的能够制造出可以将这些信息转化为数字表示的设备，那么我们就有可能更早地发现疾病并学习如何更好地治疗它们。
我们怎么知道我们可以通过气味比任何其他方式更早地检测到帕金森氏症？
没有一个灌篮可以让我们更早地发现疾病，但是有很多故事都有自己的优点和缺点，这些故事加起来就更清晰了。对于帕金森氏症，有一位护士首先报告说，在她丈夫真正患上帕金森氏症之前，她就能闻到帕金森氏症的味道，他们对其进行了测试。他们收集了男人穿过的 T 恤——其中一半患有帕金森氏症，一半没有帕金森氏症——然后说，“嘿，你能说出这些 T 恤中的哪一件是患有这种疾病的人穿的吗？”除了一个，她几乎得到了所有这些，她对研究人员说，“实际上，我认为你错了。”而那个人最终确实患上了帕金森病。
他们把故事讲得更远，并试图找出她闻到的到底是什么。研究人员发现了身体排出的确切物质：这种称为皮脂的蜡状物质由背部的细胞排出。他们找到了她闻到的确切分子。但在这一切之前，是她的鼻子，是她捕捉世界的嗅觉照片并将其转化为某人是否生病的概念的能力。
如果我们最终可以按照您的建议将气味数字化，您是否担心气味可能会以某种方式被操纵——也许是为了让人们在没有危险时认为他们处于危险之中，或者在他们处于危险之中时认为他们是安全的？新技术带来了很多好处，但我们并不总是考虑到二阶效应。
每当开发一个新的技术领域来思考这些事情时，这绝对是很重要的，当然。一个我认为是新生的领域，完全不清楚它可以去哪里，但至少我个人对某些气味感到放松。我不知道为什么。所以我认为我们在这个领域有很多东西需要学习。
您是否研究过 COVID-19 对嗅觉的影响？
我个人？不，但我以前的导师们肯定一直非常非常密切地关注这一点。我们开始大量研究人们认为 COVID 刚开始时闻起来像什么。我们必须非常小心，因为人们在感染新冠病毒后会失去嗅觉。如果你正在研究人们对事物闻起来的看法，如果人们突然变得嗅觉丧失，你需要非常非常小心——这就是失去嗅觉的术语。因此，我们必须在我们的研究方案中制定各种新的制衡机制。
现在你加入 GV 的想法是发展一家公司。您可以使用哪些类型的资源？您会与哈佛医学院的一些前同事合作吗？我假设您需要访问许多数据集。
与 10 年前相比，今天开始研究这个想法的美妙之处在于，从事嗅觉或气味研究的人们的生态系统已经显着增长。我认为我们对嗅觉的关注——因为现在我们正在理解失去它时它的重要性[已经培养了一个更丰富的生态系统，这些生态系统正在工作和思考嗅觉的人们。
是否已经有公司正在尝试做你希望做的事情？
这是一个充满活力的生态系统，有很多人正在研究它的不同部分。作为驻地企业家加入 GV 的真正美妙之处在于能够以广阔的视野思考如何在数字嗅觉领域产生最大的影响。
你能分享更多关于这条路的信息吗？你提到了帕金森氏症。这个想法是首先关注能够诊断帕金森氏症，然后围绕它进行构建，还是采取多管齐下的方法？
回到其他感官，如果你能获得视觉世界，或者如果你能把所有的声音存储在计算机中并分析它，你可以做的事情只有 1000 件。那是剑的两个边缘——有很多机会，很多地方可以开始，[但]另一方面，你必须集中精力，所以我花了很多时间思考，什么是正确的道路专门针对我们的北极星绘制图表，它正在改善人类生活的福祉和长度？
当我们可能会看到通用人工智能时，人们提供的时间线差别很大。有人说5年后。有人说10年。有人说是 500。当谈到我们离数字化嗅觉还有多远时，你最好的猜测是什么？
将我们的视觉数字化可能需要 100 年的时间。我认为我们可以将我们的嗅觉数字化压缩到其中的一小部分。这并不容易。这需要做很多工作。但现在是开始的好时机。