以月球为中心的商业太空计划如雨后春笋般涌现，老牌公司和新兴公司都在寻求将这块冰冷的灰色岩石转变为繁荣的科学和工业活动中心。但如果没有一套机器人助手，这个未来可能是不可能的。
总部位于东京的初创公司Gitai认为，可以而且应该使用自主机器人而不是人工来实现这一愿景。该公司认为机器人可用于太空中的许多活动——从组装到检查再到进行日常维护。为此，该公司开发了用于太空应用的机械臂和机器人漫游车。
它的技术一直吸引着投资者的兴趣，该公司今天宣布，它在日本基金和风险投资公司的 B 系列延期融资中完成了 3000 万美元（40 亿日元）的融资。其中包括 Global Brain CVC Funds、DCI Venture Growth Fund、the Dai-ichi Life Insurance Company, Ltd、ANRI III Investment Limited Partnership、ANRI I-II-III Annex Investment Limited Partnership、NVC No. 1 Limited Liability Partnership、JIC Venture Growth Fund 2 Investment Limited Partnership、Electric Power Development Company 和 Mitsubishi UFJ Capital IX Limited Partnership。
Gitai 计划将所有新资金用于建设其在美国的员工队伍并扩大其在美国的制造和测试能力。这标志着这家初创公司对其美国业务的重视程度。
“我们将在美国投资，”Gitai 首席执行官 Sho Nakanose 在最近的一次采访中说。刚搬到洛杉矶地区的中濑说，包括工程师在内，超过一半的日本劳动力也已搬到美国 Gitai 已经停止在日本招聘，年底前将在美国增加 20 名员工今年，到明年年底将达到 40-50。
该公司正在为其机器人技术建造测试设施，包括模拟月球环境和真空室。
最终目标是提高其两个核心机器人产品的技术准备水平——NASA 和其他政府项目使用的一种测量系统，用于评估任何给定技术的成熟度。当该公司于 2021 年在国际空间站上用它进行技术演示时，机械臂已经在太空中度过了一段时间。Gitai 目前正准备明年进行机械臂的第二次技术演示——这将在太空之外进行国际空间站，一项相当困难的尝试——并希望最早在 2026 年将探测器送上月球。
图片来源：Gitai
对于这家拥有 7 年历史的初创公司而言，这些都是重大举措，尤其是考虑到该公司最初的目标不一定是进入太空市场。中濑在最近的一次采访中解释说，当他创立公司时，航天工业是他名单上的最后一个市场。 “我一直在寻找更合理、更实际的机会，”他说。
但他很快意识到，地球上的机器人必须克服一个重大的市场挑战：人力。 “机器人的能力很难战胜人力，尤其是在成本方面，”他解释道。
另一方面，航天工业为机器人开发人员提供了独特的机会。目前，国际空间站上安装的机械臂价格昂贵——开发安装在国际空间站外部的第三代“Canadarm”机械臂的多阶段计划价值 12 亿美元。但宇航员的劳动也不是答案：将一个人送上太空仍然非常昂贵且危险，更不用说派他们在空间站外进行舱外活动了。
正在开发私人空间站的私营公司——包括 Vast、Blue Origin、Voyager Space 和 Axiom Space——也可能会寻找更便宜的替代品来替代国际空间站上的传统机器人。 Gitai 可以用其机械臂来满足这一迫在眉睫的市场需求。
“虽然 SpaceX 和 Blue Origin 将太空运输成本降低了 100 倍，但我们 Gitai 正在接受将劳动力成本降低 100 倍的挑战，”Nakanose 说。 “我们将为月球和火星提供最多的劳动力，并建造太阳能电池板、通信天线、燃料发电机和居住模块等基础设施。”