像聚苯乙烯泡沫塑料这样的塑料泡沫是一种无处不在、有害且几乎不朽的一次性材料，早就应该成为一种好的绿色替代品——克鲁兹泡沫在这里提供它。这家初创公司用海鲜行业生产（和丢弃）的虾壳制作了一种耐用但可在后院堆肥的包装泡沫。它最近扩大了种子轮融资以适应莱昂纳多·迪卡普里奥和阿什顿·库彻的利益，并正在扩大规模以满足其第一个主要客户惠而浦的需求。
在可持续海洋联盟主办的令人难忘的海上加速器中，我遇到了 Cruz Foam 的联合创始人 John Felts。他的推销很有道理：使用大自然提供的丰富材料，创造一种可生物降解的发泡聚苯乙烯 (EPS) 泡沫替代品。
这种物质甲壳素构成了进出海的虾、蟹和其他甲壳类动物的壳。它坚韧而多才多艺，但就像生物的任何部分一样，分解迅速而安全。最重要的是，它是由海鲜行业大量生产的——这些东西实际上几乎没有用处，因此成千上万吨的贝壳堆积在虾加工厂外，其中大部分最终被送往垃圾填埋场。人们实际上是在付钱给别人来拿这些东西。
Cruz Foam 以其开始的城市命名，圣克鲁斯，克鲁兹泡沫的创新是这种剩余甲壳素的专利工艺，其中外壳一端进入，另一端进入轻质、耐用的泡沫片材，具有 EPS 的许多最理想的方面。它基本上可以与常见的石油基包装材料一对一交换，模制和切割成几乎任何形状。 （如果你想知道，不，它闻起来不像老虾。）
“你将几丁质与一些淀粉和低级纤维结合在一起，它们都是生物基的，”Felts 说。该公司在一封电子邮件中详细说明，真菌、大麻、再生纸和其他来源也发挥了作用。 “如果你把这些东西扔在你的花园里，它会在不到一个月的时间内消失。” （或更多；速度因湿度和温度而异，如普通堆肥。）
在潮湿的土壤中放置两天后的一块克鲁兹泡沫（左）； EPS在右边（它可能看起来像几百年）。
早期，这家初创公司尝试了各种配方，发现可以调整泡沫以满足形状、刚度等各种要求。 “我们还没有发现我们可以用这种泡沫做些什么的限制，”Felts 说。 “但这不仅仅是关于我们如何能够廉价地生产这种产品——它是关于一种可以融入生态系统、所有这些现有流程以及生命终结的产品。我们不想引入只会成为另一个问题的材料。”
在我与 NSF 的 SBIR 奖会面后，该公司一直亮着灯，第一阶段和第二阶段的奖励产生了超过 200 万美元的非稀释资金。
当 Felts 将他的公司重新推上船时，我担心技术创新根本不足以让他们踏入像包装这样庞大而传统的行业的大门。幸运的是，该团队明白它需要找到可以吸引大量企业兴趣的利基市场，同时降低研发成本。他们很快发现每个人都在悄悄地寻找更好的东西，而现有的绿色替代品并没有成功。
虽然 EPS 与许多塑料产品一样，在性能和行业惯性方面几乎不可能被击败，但由于其导致的普遍污染被研究人员反复驱赶，潮流正在逆转这一类别。最近发现地球上几乎每一种动物的血液和器官中都含有微塑料，这对生态学界的任何人来说可能都不足为奇，但它是一些现在不可避免的公共现实之一，这些现实让公司竞相投资绿色替代品，而不是最浪费的习惯和供应链环节。 EPS在生态和声誉上都是有毒的，但其次最好的是价格是它的三倍； Cruz Foam 可以选择价格不高但尽可能绿色的选项。
Cruz Foam 研发总监 Juan Bravo 看着一条泡沫带被挤出。
从原型到数百万的出货量
惠而浦是历史上依赖聚苯乙烯泡沫塑料和其他塑料包装产品的公司之一，但近年来一直在努力改革自己，承诺完全可再生。
带有 Cruz Foam 脚钻的 Whirlpool 可再生包装。
惠而浦全球可持续发展部的 Ron Voglewede 说：“作为每年生产数千万产品的制造商，我们正在寻求超越以消除不可回收和一次性塑料的使用，因为这是正确的做法。”导向器。 “消除大型重型设备的聚苯乙烯泡沫塑料非常困难，如果在运输过程中损坏，最终产品中的任何故障都会导致嵌入碳的大量损失。我们到处寻求创新，我们知道有时最新的想法不一定来自行业的老牌企业。”
Whirlpool 与 Cruz Foam 合作，为其电器包装中使用的最后一块 EPS 拼凑出一种替代品，这是一组小的模制脚，有助于固定和缓冲装运箱中的火炉等物品。这是一个Cruz Foam 可以轻松制作的形状（不像模制食品容器——当然可以，但需要特殊的机器），而 Whirlpool 需要数百万种东西。突然之间，这种基于外壳的泡沫从有希望的实验变成了主要的运输产品。
Felts 表示，他们正在与许多其他公司进行谈判，以提供类似的产品——这些协议并未公开，但电视、食品和饮料，甚至汽车和零部件的主要生产商都已上线。 “一直不停。我们不得不把人赶走，”费尔茨说。
关注气候的明星签约
尽管在撰写有关 Cruz Foam 的文章中有一些错误的开始，但我仍与他们保持联系，因为感觉他们永远处于“我们即将”阶段，很快就会实现巨大的潜力——但 COVID 和其他非现实- 软件初创公司介入（例如，他们需要遍布全国的制造空间和物流合作伙伴——这并不是建立它的最佳时机）。但现在随着流程的成熟，一个准备为绿色替代品支付溢价的行业，以及数百万件的真实订单，该公司似乎准备好爆发出声望。
我不是唯一一个这样认为的人，因为 Cruz Foam 在 SBIR 赠款的 200 万美元之外已经获得了大约 500 万美元的资本。种子轮的最新修订为 337.5 万美元，而 2021 年末的那轮融资价值为 250 万美元。本轮融资延长，以包括电影明星莱昂纳多·迪卡普里奥和阿什顿·库彻（通过 SOUNDWaves）的投资；初等数学得出的差额为 87.5 万美元，但没有透露有关他们所持股份的更多细节。两人都将作为顾问加入。
Kutcher 多年来一直是一位积极参与的投资者，并在 TechCrunch Disrupt 的舞台上谈到了他的方法。迪卡普里奥在风险投资领域较新，但长期以来一直参与社会和气候宣传。我无法通过电话联系到任何一位新的知名投资者（有点忙），但他们在新闻稿中包含了声明。
迪卡普里奥：“Cruz Foam 在减少供应链行业对环境的影响方面迈出了重要的一步。在为更清洁、更可持续的环境而进行的持续战斗中消除一次性塑料的使命让我很高兴能以投资者和顾问的身份加入，我期待着我们将共同实现的目标。”
Kutcher：“随着行业从石油产品转向新的生物材料技术，我们看到了采用 Cruz Foam 消费包装的巨大潜力。”
较早的种子投资者包括 Tom Chi 的 At One Ventures（他还在阿拉斯加遇到了 Felts）、可持续海洋联盟、索尼创新基金和 Regeneration.VC。值得注意的是，迪卡普里奥也是 Regeneration.VC 的投资人和顾问，但他们都在这里独立投资，而他在 Cruz Foam 担任顾问的职位也是分开的。
甲壳素王
Cruz 用于消费电子产品的泡沫外壳。
Felts 告诉我，Cruz Foam 的目标是超越 EPS 替代品，并利用这种材料的多功能性成为一家主要的材料创新公司。
在我们的一次谈话中，我曾暗示该公司的未来不仅仅是作为一家泡沫制造商，对大部分行业而言可能具有变革性，而是作为一种“甲壳素王”，将虾变成黄金。
“这让我想到——我们从泡沫开始，但在我们看来，除此之外，这种材料还有很多机会，”他说。 “我们研究过注塑成型、粘合剂等……我们很想成为一家剥离甲壳素应用的科技创新公司。我们希望围绕可以部署到汽车、建筑、消费品等行业的新型材料创造新技术。”
短期内也不会出现原材料短缺的情况。即使虾的储备开始减少，新的昆虫蛋白和饲料公司也有类似的问题。
“我已经与 3、4、5 家昆虫公司联系过，他们说，我们与这些装满死昆虫的垃圾袋无关，”费尔茨说。大多数人不会回电话，但这是一个特例。
虽然潜力是存在的，但一个绊脚石是监管。并不是说政府不希望这种绿色创新发生，而是围绕堆肥和大规模收集的监管结构并没有真正为此做好准备。有庭院垃圾、食物垃圾、“工业可堆肥”物品、可安全填埋的物品，以及处理所有这些不同垃圾的数十种其他标签和监管计划。
正如费尔茨所说，你可以把它扔到你的花园里，它会在一两个月内分解——但不是每个人都有花园，即使他们有，他们也可能不想在里面分解几丁质。如果公司和材料要扩大规模，它需要适合现有的废物类别之一——这是与城市、州和私人当局谈判的漫长过程。
“报废、回收等基础设施非常复杂；这是一个完全不同的对话。需要的是在如何传递这些信息方面进行大量行业标准化。如果人们看到 5 个不同的标签，他们没有阅读，他们就会把它扔掉，”他解释道。并不是说这种可堆肥材料是一场悲剧，而是新的绿色循环经济需要从头开始构建这些材料。 “我们只是想让人们明白，那里有像克鲁兹泡沫这样的材料——某种标签上写着，在家里的绿色垃圾箱里堆肥，把它扔到院子里的垃圾里。它必须很简单。”
然而，对于一家刚刚起步并试图完成其第一个大订单以便能够开始响应其他公司敲门的需求的公司来说，这只是中期。但 Cruz Foam 有一个长期计划，预计很快就会再次筹集资金，也许最早在夏天，开始其从虾到金的炼金术的下一阶段。