SpaceX 和 NASA 签署了一项新协议，以研究派遣 SpaceX Dragon 中的商业船员以提升哈勃太空望远镜轨道的可行性。如果完成，该任务可以将望远镜的使用寿命延长多达 20 年。
美国宇航局官员警告说，今天的新闻不是任务公告。目前，考虑到技术和其他限制，考虑这样的任务是否明智，这只是一项可行性研究。事实上，有人可能会认为无人驾驶太空拖船可能最适合轨道助推任务，并且有很多太空初创公司在研究这种技术。但显然这项任务是 SpaceX 的想法，出于某种原因，他们（以及他们的合作伙伴，贾里德·艾萨克曼的北极星计划）希望人类参与其中。
该协议开始变得更有意义，因为美国宇航局承认该任务如果继续进行，政府将不承担任何费用。 NASA 和 SpaceX 也各自为参与这项研究提供资金，NASA 科学任务理事会 Thomas Zurbuchen 在媒体简报会上表示，尽管他没有具体说明这项研究的成本。
为期六个月的可行性研究的主要目标之一是探索载人龙飞船如何在北极星计划任务的支持下安全地与哈勃会合和对接，然后将哈勃太空望远镜提升到更高的轨道.虽然 SpaceX 在与国际空间站对接方面拥有丰富的经验，但 SpaceX 的客户运营和整合副总裁 Jessica Jensen 承认，哈勃望远镜代表了一个完全不同的挑战。
“哈勃不一样，”她说。 “它在不同的轨道、不同的质量、不同的载具[……]这对望远镜来说都是独一无二的。”
Jensen 补充说，可行性研究将主要是技术性的，但也会考虑成本和进度，可能会确定无人驾驶任务更合适。 “在这一点上，一切都摆在桌面上，”她说。
该任务似乎很可能是北极星计划的一部分，这是一个由贾里德·艾萨克曼领导的私人太空飞行计划，这位亿万富翁在Inspiration4 任务中飞向太空。该任务是与 SpaceX 合作进行的，估计耗资不到 2 亿美元。从支付处理公司 Shift4 Payments 发家致富的艾萨克曼为此买单。
在更新、更强大的詹姆斯韦伯太空望远镜今年夏天发布了第一张图像之后，哈勃最近失去了作为世界上最著名的太空望远镜的地位。但哈勃望远镜在其 32 年的生命周期中对科学的贡献可以说是不可估量的：哈勃望远镜项目经理帕特里克克劳斯说，该望远镜已经进行了超过 150 万次观测，并帮助产生了超过 19,000 篇经过同行评审的科学论文的材料。
但是哈勃望远镜也不能免受地球引力的影响。自 2009 年上一次维修任务以来，它已经失去了大约 30 公里的高度，从大约 565 公里下降到略低于 535 公里。这次任务可以提供 40-70 公里的助推力，这可能会使哈勃的使用寿命增加 15 年甚至 20 年，克劳斯说。如果不进行再助推任务，哈勃望远镜可能需要在本世纪末脱离轨道。
这一消息不仅是航天局越来越多地转向商业合作伙伴来执行重要任务的最新迹象。它还表明，理论上，NASA 也愿意与私人的非宇航员机组人员合作。
“与美国宇航局一起，探索是商业航天工业的众多目标之一，哈勃太空望远镜可能是有史以来最伟大的探索资产之一，”艾萨克曼说。 “考虑延长我们最伟大的探险家之一的生命和能力，这绝对令人兴奋。”
NASA 和 SpaceX 正在研究派遣一名私人机组人员来提升哈勃的轨道，作者Aria Alamalhodaei最初发表在TechCrunch上