自主飞行是航空领域的一项重大挑战，也是一座金矿。第一家大规模破解它的公司将仅从运输和物流中获得可观的利润。 根据 Statista 的数据，2020 年，全球货运航空业的规模为 1108 亿美元，一位消息人士估计，到 2027 年，它将产生数千亿美元的收入。
Xwing是追逐自动飞行飞机的初创公司之一，Reliable Robotics、 Pyka和独角兽Volocopter 也是如此。他们不是唯一的。大约一年前，总部位于波士顿的Merlin Labs凭借旨在安装在现有飞机上的自主飞行系统摆脱了隐形状态。虽然 Merlin 当时告诉 TechCrunch，它拥有“数百次”试飞，但该公司的系统缺乏美国联邦航空管理局 (FAA) 提供商业服务的认证。
最近情况发生了变化。 9 月，作为 FAA 和 CAA 联合项目的一部分，Merlin 获得了 FAA 和新西兰民航局 (CAA) 的自主系统“认证基础”的批准。获得认证后，Merlin 与机队运营商 Dynamic Aviation 和 Ameriflight 建立了合作伙伴关系，并涉足国防领域，并透露它将向美国空军提供其系统，以改装该服务的 C-130J 超级大力神货运飞机。
图片来源：梅林实验室
显然，投资者对这一进展感到满意，他们向 Merlin 投入了大量资金，使其 B 轮融资规模达到 1.05 亿美元。今天宣布的这一轮融资由 Snowpoint 和 Baillie Gifford 共同牵头，GV（前身为 Google Ventures）参与，使 Merlin 的融资总额达到 1.3 亿美元。
“Merlin 的成立是为了定义未来 100 年航空业的可能性，”首席执行官马特乔治在电子邮件采访中告诉 TechCrunch。 “我对创立 Merlin 的兴趣的核心部分是通过在现有飞机上添加自主系统来提高飞行员的安全性和操作灵活性。”
George 是两次创始人，之前曾推出过 Bridj，这是一个支持按需公共交通提供商的平台。 Bridj 在跑出跑道之前在波士顿、华盛顿特区和奥斯汀获得了适度的吸引力，将其资产（包括品牌）出售给了澳大利亚公司 Transit Systems。与梅林一起，乔治——利用他作为飞行员的经验——希望能够实现更软着陆。
“我们将继续实现我们的认证里程碑……[W]e 希望通过新资金建立信任和安全记录，”乔治说。 “商业案例相对简单：在运输成本不断增加和全球飞行员短缺的世界中，自主可以帮助减轻公司的成本负担，同时可以提高飞行员自身的安全性，他们现在拥有在他们已经熟悉的机身内，永远在线、警觉和智能的机器人副驾驶。”
Merlin 的航空电子系统使用 GPS、惯性导航系统、空中数据以及高度和航向参考系统来确定飞机的当前位置和高度。该系统使用连接到飞机的执行器执行操作，这些执行器由机载飞行计算机控制。
飞行很复杂； 2018 年狮航 610 航班和 2019 年埃塞俄比亚航空公司 302 航班等致命坠机事故令人清醒地提醒了这一点。但乔治认为，空中自主比道路更容易，因为地面雷达提供了几乎天空中所有事物的“完整视野”——至少在美国。他认为梅林的技术只是建立在自动驾驶系统的基础上。在今天的大型商用飞机中无处不在，它们经常处理飞行中的程序以及着陆。
乔治说，作为后备方案，飞行员在装备齐全的飞机中与 Merlin 的系统一起飞行，他们的数据用于提高系统的效率和安全性。
图片来源：梅林实验室
Merlin 产品的一个特别独特的方面是它使用语音识别与空中交通管制员进行交互。正如乔治解释的那样，梅林的系统旨在接收来自控制塔的口头指令，识别和解释指令并相应地调整飞行指令。乔治说，该系统必须接受一系列口音和语音类型的培训，以确保它“真正强大和有用”。
语音识别容易出错，人类飞行员会在它失败的情况下接管。
即使拥有超过 1 亿美元的资金，Merlin 的资金也不如它的一些竞争对手。但乔治声称这家初创公司已经产生了“超过 8 位数的收入”，他认为这是新兴市场的一个重要里程碑。
鉴于最近地缘政治的发展，国防很可能成为 Merlin 的一项有利可图的新业务。其竞争对手Shield AI最近以 23 亿美元的估值筹集了 1.65 亿美元，用于推动其军用自主飞行系统的开发。
Fast Company 此前报道称，梅林正在与空军合作，根据“其他交易授权”（OTA），这是一项采购合同，政府在该合同中资助一项技术的开发，直到其成熟到足以履行国防合同的条款。 Merlin 称这一数额“远大于”OTA 通常最高的传统百万美元左右。
“除了让飞机自行飞行所固有的技术挑战外，自主飞行行业还面临来自监管和公众认知的挑战……我们通过与主要利益相关者合作来应对这些挑战，以确保安全、有节制地实现自主飞行飞行，”乔治说。 “大流行带来的挑战也证明了我们在航空领域实现的价值：大流行从根本上改变了人们的购物方式，这反过来又给零售商、承运人和物流公司运输和交付货物带来了巨大压力及时，并给整个航空系统带来压力。”
George 说，Merlin 将把最新资金的资金用于扩大测试，建立新西兰的 Part 135 货运能力，并在美国和新西兰增加 70 名员工。 （Merlin Labs 在洛杉矶、丹佛和新西兰设有办事处，并在莫哈韦沙漠设有专门的飞行设施。）在新西兰，第 135 部分规则规定了少于九个座位的飞机和直升机的操作要求。
Merlin 此前曾表示，预计最早在 2023 年就会看到可以起飞、导航、降落并与空中交通管制进行对话的自动飞行。