不仅仅是那个不再被允许在感恩节期间在网上传播错误信息的叔叔。这种做法早在社交媒体兴起之前就开始了——世界各国政府已经这样做了几个世纪。但直到现代，在算法推荐引擎的推动下，民族国家才成功地将虚假信息武器化到如此高的程度。圣克拉拉大学法学教授大卫·斯洛斯在他的新书《推特上的暴君：保护民主国家免受信息战》中探讨了 Facebook、Instagram 和 TikTok 等社交媒体网站如何成为具有非常真实和非常民主的可怕后果，同时主张各国政府联合起来创建一个全球框架来规范和保护这些网络免受信息战的影响。
摘自Twitter 上的暴君：保护民主免遭信息战，作者 David L. Sloss，斯坦福大学出版社出版，©2022 由利兰斯坦福初级大学董事会所有。版权所有。
社交媒体、错误信息和民主治理
早在社交媒体出现之前，政府就在实施虚假信息。然而，社交媒体使人们能够以低成本接触到大量受众，从而加速了虚假信息的传播。社交媒体加速了错误信息和虚假信息的传播。 “错误信息”包括任何虚假或误导性信息。 “虚假信息”是为实现政治目标而故意制作或战略性放置的虚假或误导性信息。
虚假宣传活动的政治目标可以是国外的，也可以是国内的。前几章侧重于外交事务。在这里，让我们考虑一下国内的虚假宣传活动。 “披萨门”的故事就是一个很好的例子。 2016 年秋季，一条推特帖子称希拉里·克林顿是“国际儿童奴役和色情圈的头目”。这个故事在社交媒体上迅速传播开来，导致在 Reddit 上创建了一个名为“Pizzagate”的讨论板。由于各种贡献者对故事进行了润色，他们确定了华盛顿特区的一家特定披萨店 Comet Ping Pong，作为儿童性交易的行动基地。 “这些离奇且毫无证据的指控很快就从互联网的阴暗面蔓延到了相对主流的右翼媒体，例如 Drudge Report 和 Infowars。” Infowars 的创建者亚历克斯·琼斯“在 YouTube 上拥有超过 200 万的关注者，在 Twitter 上拥有 730,000 名关注者；通过传播谣言，琼斯极大地扩大了他们的影响力。” （琼斯后来被大多数主要社交媒体平台禁止访问。）最终，一个相信这个故事的年轻人带着“一支 AR-15 半自动步枪……并开火，卸下了多发子弹”来到了乒乓彗星。尽管这个故事被揭穿了，但“民意调查人员发现，超过四分之一的接受调查的成年人要么确定克林顿与儿童色情圈有关，要么认为故事的某些部分一定是真实的。”
当前信息环境的几个特征加速了错误信息的传播。在互联网兴起之前，CBS 和纽约时报等主要媒体公司有能力向数百万人传播故事。然而，他们通常受到新闻职业道德标准的约束，因此他们不会故意散布虚假故事。它们远非完美，但它们确实有助于防止虚假信息的广泛传播。互联网有效地消除了大型媒体组织的过滤功能，使任何拥有社交媒体账户的人——以及关于信息如何在社交媒体上传播的基本工作知识——都能很快地将错误信息传播给大量受众。
数字时代催生了被称为“机器人”的自动化账户。机器人是“一种软件工具，可以在没有人类用户干预的情况下对连接在网络中的计算机执行特定操作。”具有中等技术成熟度的政治人员可以利用机器人来加速信息在社交媒体上的传播。此外，社交媒体平台促进了微目标的使用：“为选民或消费者准备和传递定制信息的过程”。 2017 年夏天，英国的政治活动家在约会应用程序 Tinder 上构建了一个机器人来传播信息，旨在吸引工党的新支持者。 “这些机器人账户总共发送了三万到四万条信息，目标是工党候选人需要帮助的选区的 18 到 25 岁的年轻人。”在随后的选举中，“工党以几票的优势赢得或成功捍卫了其中一些目标地区。在庆祝他们战胜 Twitter 时，竞选经理感谢……他们的机器人团队。”在这种情况下，没有证据表明机器人正在传播虚假信息，但不道德的政治人员也可以使用机器人和微目标通过社交媒体快速传播虚假信息。
在过去的二十年里，我们看到整个行业的付费政治顾问的发展，他们在利用社交媒体影响政治结果方面积累了专业知识。本章前面讨论的波兰公司就是一个例子。错误信息方面的领先专家菲利普霍华德声称：“可以肯定地说，世界上每个国家都有一些本土政治咨询公司，专门营销政治错误信息。”政治顾问与数据挖掘公司合作，这些公司通过从各种来源（包括社交媒体平台）收集数据并将这些信息汇总到专有数据库中，积累了大量有关个人的信息。数据挖掘行业“为活动经理提供了制定战略决策所需的信息，这些信息包括目标对象、地点、时间、使用什么信息以及通过哪个设备和平台。”
政治咨询公司使用机器人和人工操作的“虚假账户”通过社交媒体传播信息。 （“假账户”是指使用虚假身份的人运营的社交媒体账户，目的是误导其他社交媒体用户关于账户操作者的身份。）他们利用来自数据挖掘行业的数据和社交媒体平台的技术功能可以进行非常复杂的微定位，向选定的选民群体发送定制信息，以塑造公众舆论和/或影响政治结果。 “社交媒体算法允许对竞选信息进行不断的测试和改进，以便最先进的行为科学技术可以在重要的投票前，在那些具有战略意义的最后几天及时锐化信息”。许多此类信息无疑是真实的，但有几个有据可查的案例表明，有偿政治顾问故意传播虚假信息以服务于某些政治目标。例如，霍华德在英国脱欧公投前的最后几周记录了投票假运动对虚假信息的战略性使用。
需要强调的是，不必相信虚假信息会侵蚀我们民主制度的基础。虚假信息“不一定会通过改变思想而成功，而是通过播下混乱、破坏对信息和机构的信任以及侵蚀共同的参考点来取得成功。”为了使民主有效运作，我们需要共享参考点。威权政府可以通过灌输导致服从的恐惧来要求公民在大流行期间戴上口罩并保持社交距离。相比之下，在民主社会中，政府必须说服绝大多数公民，科学证据表明戴口罩和保持社交距离可以挽救生命。不幸的是，在社交媒体上传播的错误信息破坏了对政府和科学权威的信任。如果没有这种信任，政府领导人就越来越难以达成共识，以制定和实施有效的政策来解决紧迫的社会问题，例如减缓大流行病的传播。