在生命起源后的数十亿年里，地球上唯一的生物是微小的原始细胞，类似于今天的细菌。但是，在 15 亿多年前，一件了不起的事情发生了：其中一个原始细胞，属于一个被称为古细菌的群体，吞下了另一种细胞——一种细菌。
这种细菌没有被消化，而是永久居住在另一个生物体内，生物学家称之为内共生体。最终，它完全整合到其古菌宿主细胞中，成为我们今天所知的线粒体，即细胞的关键能量产生成分。
长期以来，它的获得一直被视为自生命起源以来最重要的进化飞跃的关键一步：从早期的原始细胞或原核生物向更复杂的高等生物或真核生物细胞的转变，包括我们自己.