在世界事件、技术进步以及最终用户对投资于更具创新性的方式来保护自己的需求不断增长的推动下，以防御为理念构建的技术目前正在获得一些重要而严肃的牵引力。在最新的发展中， Shield AI——为军方和其他政府组织使用的无人机和其他自主飞机制造软件和硬件——已经筹集了 1.65 亿美元的资金、9000 万美元的 E 系列股权和 7500 万美元的债务。
Shield AI 表示，这笔资金的估值为 23 亿美元。该公司在这方面的步伐一直很强劲： 大约十个月前，该公司的 D轮估值为 210 至 3 亿美元，当时估值为 12.5 亿美元。 （它从未确认最终金额，这也是股权和债务的混合体。）
Snowpoint Ventures 的 Doug Philippone 领投了这轮融资，Riot Ventures、Disruptive（回归支持者；它领导了Shield AI的 D 系列）和 Homebrew（它领导了Shield AI的种子轮）。该公司的其他投资者包括 Point72、Andreessen Horowitz、Breyer Capital 和 SVB Capital。
Philippone 是一个有趣的人，可以领导最新一轮的融资：除了作为投资者之外，他还是 Palantir 的全球防御负责人，这是他过去 14 年一直从事的工作。这一点很重要，尤其是因为 Palantir 可以说是改变游戏规则的关键公司之一，在硅谷科技繁荣的推动下，初创公司如何参与并开始赢得国防合同，并从风险投资公司筹集巨额资金以推动增长.
另一家改变围绕资助国防技术的对话的有影响力的初创公司是 Anduril， 正如我们前一周报道的那样，它正在以 70 亿美元的估值筹集高达 12 亿美元（可能更多）的资金。我们听说，那一轮基本上现在已经结束。
Shield AI 位于圣地亚哥，你可以说它有点像国防工业的硅谷。它是美国太平洋舰队的母港，根据该市商会收集的统计数据，在弗吉尼亚州费尔法克斯县（五角大楼所在地）以外，圣地亚哥的国防开支比美国盾牌中的任何其他地方都多总部设在其他数十家主要和较小的国防承包商中。
如果你不关注国防工业，但至少看过或听说过《壮志凌云》或其最近发行的大片续集，你就会知道它是专门用于航空航天发展的主要中心。 Shield AI 针对一个非常具体的客户群，该客户群专注于美国军方及其盟友，但即便如此，它也谈到了它所做的事情，它为更多普通人带来了目的和功能。
“中国军队是Netflix；美军是百视达。中国是亚马逊；美国是巴诺书店。中国是特斯拉；美国就是通用汽车，”该公司总裁布兰登曾写道，他与他的兄弟瑞恩（首席执行官）共同创立了该公司。布兰登也是一名前海豹突击队队员，所以他在进行此类类比时具有一定的权威性。
在公司的主页上，它还描述了基于人工智能的自主软件平台 Hivemind，还有什么？ “每架飞机的壮志凌云。”
与自动运输领域的许多其他公司（可能是每家公司）一样，无论是在空中还是在地面上，Shield AI 都拥有已经可用的软件和硬件，以及仍在开发中的产品。有些将用于纯粹的自治系统，有些将与人类一起使用。
就 Shield AI 而言，该公司表示 Hivemind 及其 Nova 无人机（或小型无人机系统，sUAS，更正式的术语）自 2018 年以来一直在使用。Ryan Tseng 告诉我们，具体地点和方式的细节与大多数公司的其他活动一样，它们是分类的，但它们是美国国防部记录计划的一部分。
它还在研制一种名为 V-BAT 的垂直起降 (VTOL) 飞机，该飞机将很快配备 Hivemind。该软件也被集成到其他飞机中，例如上图所示的 F-16 战斗机，它将与人类一起充当副驾驶，目的是使其也可用于 F-22、F -18s 和其他型号。与此同时，Tseng 在接受采访时表示，其 V-BAT 飞行器自 2018 年以来也已在全球范围内投入使用。
“国防部和国际军队正在快速获取 V-BAT，因此我们正在尽快提高产量，”他说，这也是获得这笔资金的原因之一。他补充说，V-BAT 击败了 13 名竞争对手，赢得了一项重要的海军记录计划。它的卖点是它能够承受具有挑战性的条件。 “独特的设计和控制使其能够在大风中、拥挤的飞行甲板上、在着陆区小至 12′ x 12′ 的移动船只上起飞和降落。”
更大的策略是为其设备构建“蜂拥”能力——本质上是协同使用其中的一些设备，作为逃避对手干扰技术的一种方式。 Tseng 说，这有望在 2023 年底前进入市场（尽管由于他们所做的很多事情都是机密的，所以在已经使用之前，他们实际上可能不会公开任何东西）。
以 Anduril 最近的具有里程碑意义的一轮和 Shield AI 的最新一轮为例，我们现在正处于一个时刻，在充满挑战的金融环境中工作的风投们在支持国防领域的公司方面已经改变了态度，其中包括不仅像这些建造军事技术的公司，还有那些从事网络安全和其他有助于增强弹性的技术的公司。有趣的是，这可能包括替代能源技术，当然还有不仅可以被政府使用，还可以被企业使用的产品。
“筹款环境对国防技术公司来说从未如此有利，”曾告诉 TechCrunch。 “支持防守是很多圈子里的禁忌。我们被许多早期投资者拒绝，因为辩护被认为太有争议。今天，人们越来越认识到，国防投资有助于安全、稳定与和平，所有这些都是繁荣社会的基础。”
正如其他正在投资或为之建设的人所指出的那样，人们对 Shield AI 等公司的看法以及他们正在努力开发的东西确实发生了明显的转变。不过，这仍然是一个挑战，这可能是为什么像 Shield 这样的公司会通过向那些可能永远不会成为客户的人发送消息以仍然接受他们正在尝试做的事情的原因之一。
“许多人没有意识到世界上冲突的规模——在乌克兰之前，有 8400 万人因暴力和迫害而流离失所，高于 2011 年的 3900 万人，”曾说。 “为有意义地解决人类面临的巨大挑战或为人类成就创造一般条件的技术做出贡献的机会并不多。当你为国防研究人工智能飞行员时——你正在研究未来三十年最重要和最具破坏性的防御技术——并赋予我们的国家和盟友推进安全、稳定与和平的能力。”
对手也紧随其后建立自己的类似系统这一事实也加剧了这一点。 Tseng 指出，中国的目标是到 2027 年在太平洋地区实现军事均等，这意味着他们的目标是到 2028 年超过美国。他补充说，有报道称中国已经将他们的原型与 Shield AI 的飞行员进行了基准测试。
Tseng 也可能有偏见，但对于为什么在这种情况下自治更重要，他有一个非常不同的想法。 “Waymo 工程师可以制造以 25 英里/小时的速度穿越郊区的小型货车，我们可以使用时速超过 1000 英里/小时的自主战斗机，躲避导弹并发现威胁，”他说。
对于那些支持 Shield AI 的人来说，所有这些不仅意味着商业意义上的机会，而且意味着更广泛的机会。
“投资者涌向质量。这一轮反映了Shield AI在创造伟大产品、建立具有强大基础的业务和主导技术领先地位方面的成功——在众多军事评估中， AI飞行员被证明是世界上最好的，”Philippone 在一份声明中说。 “我们喜欢他们在各种飞机上利用人工智能和软件骨干，为我们的战士提供真正改变游戏规则的价值。他们今天所做的工作只是冰山一角。”