一如既往，垄断新闻层出不穷。大型律师事务所卷入内幕交易阴谋，定价政治愈演愈烈，内阁成员肖恩·达菲正在参加一个为期七个月的公路旅行真人秀节目，而该节目的赞助商正是他监管的公司。
但在深入探讨这些之前，我想先说说希望。周四，我和演员马克·鲁法洛共同为《纽约时报》撰写了一篇评论文章，探讨艺术家们对派拉蒙-华纳合并案的反应。他们担心遭到报复，但仍然团结起来，共同反对合并。我注意到，无论是好莱坞的挺身而出，还是科罗拉多州议会刚刚通过一项禁止监控收费的法案，亦或是俄勒冈州将企业所有权逐出医疗领域，我们都看到，积极的民粹主义政治正在兴起。
鉴于此，让我们来看看几天前针对一家名为Bowlero的私募股权支持的保龄球垄断企业提起的反垄断诉讼。这家公司市值只有几十亿美元，所以这起诉讼看起来似乎微不足道。但这场法律纠纷实际上反映了我们当前政治斗争的诸多方面。简而言之，这场斗争关乎谁将掌控美国文化，以及我们是否会像克里斯·墨菲参议员所指出的那样，继续成为一个孤独的社会，还是能够重建我们的社会和社区中心。
让我们开始吧。
保龄球是美国经典的休闲活动，是典型的美国中产阶级体验，在《保龄球王》和《谋杀绿脚趾》等经典电影中都有出现。每年有7000万美国人打保龄球，28000个保龄球联盟共有100万人。一位保龄球爱好者说：“保龄球馆对我来说就像是美国中产阶级生活中最后一块充满人情味、乐趣无穷的宝地。” 这些保龄球馆是社区场所，有些会提前开放，方便老年人打球，或者供保龄球队练习。
在20世纪50年代和60年代保龄球热潮的顶峰时期，一些保龄球馆提供日托服务，“这样父母就可以更安心地享受比赛了”。保龄球也成为了一个研究领域；社会学家罗伯特·帕特南撰写了著名的《独自保龄球》一书，以保龄球联赛作为创造不同形式社会资本的经典机制，描述了美国人经历的变化。
然而，就像滑雪、啦啦队、青少年体育、电影和电子游戏等类似体验一样，保龄球也正被金融家们瓜分，从一项中产阶级的社区活动转变为一种高端的商业资产。如同许多此类故事一样，这一事件的开端也颇为不堪。2012年，金融危机刚刚结束，私募股权公司Cerberus和瑞士信贷银行向一家名为Bowlero的公司注资4.5亿美元，助其迅速扩张。该公司首席执行官名叫汤姆·香农。在接下来的14年里，Bowlero在全美范围内收购了数十家保龄球中心，其中包括Lucky Strike品牌，并收购了职业保龄球协会（PBA）。
这次收购的目的是将保龄球从一项受人尊敬的运动和中产阶级活动，变成更像剥削性的夜总会体验。正如《利华》杂志的阿莫斯·巴沙德所观察到的，收购背后的那些人甚至都不喜欢保龄球。“我不认为有人会认真对待保龄球，”香农在2011年接受彭博社采访时说，“为什么要认真对待呢？”
如今，Bowlero 拥有 360 家保龄球中心，占据了整个行业 35% 的收入份额。作为对比，其第二大竞争对手仅有 64 家。除了四个市场外，Bowlero 在其他所有市场都通过收购显著提升了市场份额。以北弗吉尼亚州为例，其市场份额从 34% 增长到了 95%。
Bowlero 已在洛杉矶、旧金山/奥克兰、圣罗莎、西雅图、凤凰城、丹佛、阿普尔顿、密尔沃基、芝加哥、大急流城、纽约、费城、巴尔的摩、里士满和迈尔斯堡等市场占据主导地位。
其中一个结果就是价格上涨。例如，投诉中写道：“一些报告显示，在 Bowlero 收购 Northrock Lanes 一年后，这家保龄球馆的球道、食品和饮料价格翻了三倍。”他们还实施了动态定价。正如 Bowlero 总裁 Lee Ekster 所说，“我们的目标是在周末以尽可能高的价格让保龄球馆爆满”，而“动态定价最终能让我们实现这一目标”。
这项运动的质量也发生了根本性的变化。营业时间缩短，利润较低的时段被取消；例如，洛杉矶的Lucky Strike保龄球馆工作日甚至要到下午4点才开门。Bowlero保龄球中心播放着震耳欲聋的夜总会式音乐，服务却很差劲。正如《Lever》杂志在2024年报道的那样，“保龄球手们抱怨价格上涨了。他们说自动摆瓶机经常出故障，而且现场没有维修人员。”此外，保龄球中心还不断试图向顾客推销食品和饮料，并通过其MoneyBowl应用程序诱导顾客参与赌博。以下是顾客的抱怨：
例如，Bowlero 于 2022 年推出了 MoneyBowl 应用。MoneyBowl 会向顾客征集各种保龄球比赛结果（例如，达到特定分数）的投注，并提供基于赔率的赔付；在赌博法律禁止此类活动的州，则会提供可在 Bowlero 中心兑换的优惠券。Bowlero 向市场分析师估计，MoneyBowl 的成功实施将增加顾客的游戏次数。而且，由于 MoneyBowl 与每条球道的计分系统相连，它可以持续追踪顾客，并提供一份市场报告所说的“了解顾客的绝佳机会”。
Bowlero还利用其规模优势来削弱竞争对手。该公司从少数几家保龄球基础设施供应商（例如球道、球瓶自动摆放机和球道管理软件）那里获得了特殊价格。它与球道保养油的领先企业Kegel达成了合作协议，因此能够获得比竞争对手更优惠的价格。此外，其主要营销渠道之一是职业保龄球协会（PBA），该公司拥有PBA，并在其自有场馆举办PBA赛事，同时向竞争对手收取高额的举办费用。
而且，他们的计划并不局限于保龄球。自2024年以来，香农一直在寻求收购水上乐园和游乐园。“我们的策略，”他说，“和保龄球的策略是一样的。” 当然，CNBC的吉姆·克莱默也对这家公司青睐有加。
但这并非故事的结局。2024年，独立读者资助媒体《The Lever》对Bowlero进行了深入调查，很可能是受到读者投诉的刺激。“Bowlero基本上不建自己的保龄球馆，”文章指出，“而是收购现有的保龄球馆，然后按照Bowlero的风格进行改造：昏暗的灯光、震耳欲聋的音乐、昂贵的鸡尾酒。在Bowlero，保龄球不再是保龄球，而是‘高端娱乐’。”
本周，集体诉讼案正式提起。律师们主要依据《克莱顿法案》，但也援引了多项州法律中关于不公平竞争的条款。他们的诉求并非原告律师通常提出的标准要求，即赔偿。他们要求法院下令拆分Bowlero公司，以撤销他们所称的一系列非法收购；终止供应商给予的优惠条款；禁止进一步的合并；并向保龄球爱好者索赔。此外，他们还要求陪审团审判，这意味着他们希望让普通美国民众来审理此案。
这些律师并非泛泛之辈，而是新一代法律人才的代表。领衔的是凯瑟琳·西蒙森，她曾在联邦贸易委员会与卡恩共事，负责并购相关工作。此前，她曾是加州政府反垄断部门的领导。西蒙森·苏斯曼律师事务所是众多运用反垄断法创新解读来寻求法律救济的律师事务所之一。
就是这样。现在是艰难时期，但反垄断的论点却越来越有力、越来越深入。我认为这说明，关于市场力量的争论能够解释我们大多数人所看到的世界。最终，这就是我们必胜的原因。
接下来是新闻综述的其余部分。这期新闻简直匪夷所思。寡头们声称，要求对富人增税是一种种族歧视；交通部长将进行为期七个月的公路旅行，参加由他监管的公司赞助的真人秀节目；经济衰退的迹象持续显现。此外，特朗普邀请《财富》500强企业的首席执行官们一同访问中国；由耶鲁大学法学院毕业生经营的大型企业律师事务所卷入了一起涉及并购的大规模内幕交易丑闻。
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原文： https://www.thebignewsletter.com/p/monopoly-round-up-what-challenging