在我学习经济学的时候，最让我印象深刻的概念之一就是外部性。国际货币基金组织的这篇文章对此进行了很好的解释。简而言之，外部性是指经济活动的成本或收益，会影响到那些并非选择承担这些成本或收益的第三方，从而导致私人成本或收益与社会成本或收益之间的差异。它们是溢出效应——无论是正面的还是负面的——市场价格无法反映。一个典型的例子是工厂造成的空气污染，附近的居民要承担工厂产品价格中未包含的健康和环境成本。
开源充满了外部性。积极的一面是，它的采用创造了开发者生态系统，并提供了多种分发途径。消极的一面是，维持生态系统的项目往往投资不足。我非常理解，当开源遇到金融和私募股权时，事情可能会出现逆转。你可以看看那些建立在开源基础上的企业，它们拥有看似惊人的利润率——高效的研发在直流现金流折现法（DCF）模型中实现了复合增长。多年来，这里或那里的百分比累积起来，真的非常可观。
我对开源企业投资者的恳求是：当一家企业建立在开源之上时，应将一定比例的恢复性投资重新投入到那些对你提供的最终用户体验至关重要的项目中。在 WordPress 中，我们称之为“未来五年”（Five for the Future） ，但不一定非要是 5%，可以是 0.1%。在为投资的预期内部收益率（IRR）建模时，务必将其纳入规划。这样，几年后，当这些小比例开始累积起来时，你就不会面临巨大的追赶或差距。
这种投资不足本身就是一种外部性。它不会出现在资产负债表上，但可能会在“黑天鹅”事件中体现出来，例如安全漏洞或远程代码漏洞。技术债务是当今世界上最大的未计入外部性之一。从长远来看，工程主要是一种维护而非创造的技艺。某件事物的大部分成本来自于其长期的维护。