古希腊人构建了非凡的模型，至今仍引起人们的共鸣。例如，托勒密的地心说模型，以地球为核心，行星沿着复杂的本轮运转，巧妙地解释了天体运动，这与古代巴别塔背后的雄心壮志如出一辙，后者试图通过一个宏大而统一的结构将人类与天堂连接起来。托勒密的框架主导了天文学一千多年，直到哥白尼以日心说的观点颠覆了它。
现代科学与这些古老的探索——无论是希腊人的天体模型，还是巴别塔建造者的宏伟抱负——都截然不同，因为它坚持用可观测的现实来检验理论。板块构造学说曾一度被科学界否定，但它最终获得认可并非凭借令人信服的论据，而是凭借令人信服的证据：海底扩张、地震分布和古地磁记录。皇家学会的座右铭“Nullius in verba”（不轻信任何人的言论）概括了这种精神——任何权威，无论多么受人尊敬，都无法逃脱审查。这定义了科学：坚定地致力于超越人类发明而存在的外部、有形的现实。
理查德·费曼简洁地概括了这一原则：“无论你的理论多么优美，无论你多么聪明，都无关紧要。如果它与实验不符，它就是错的。” 无论多么优雅的模型，都仅仅是人类的构想，服从于不可动摇的现实真理。科学需要谦逊——拒绝傲慢，无论是以巍峨的大厦还是备受推崇的理论的形式出现；拥抱不懈的质疑、实证的严谨，以及在证据确凿时摒弃有缺陷想法的勇气。