一颗名为 ZTF SLRN-2020 的老化恒星正在吞噬一颗行星。图片来源：K. Miller/R。伤害（加州理工学院/PAC）
大约 50 亿年后，我们的太阳将终结，不是一声巨响，而是一声呜咽。就在那时，它最终耗尽了核心中的所有燃料，并向外膨胀成一颗红巨星，在此过程中吞噬了我们太阳系的所有内行星，包括地球。但直到现在，还没有一颗恒星以这种方式吞噬一颗行星。根据发表在《自然》杂志上的一篇新论文，天文学家在我们银河系中发现了一颗来自遥远恒星的白热闪光，并得出结论认为它来自这个过程的最后阶段。是的，这是在星球大战日（5 月 4 日）前夕宣布的字面上的“死星”。
像所有恒星一样，我们的太阳是一个巨大的核反应堆，由氢气和氦气组成。为了产生光，它通过聚变反应将氢转化为氦，这种能量反推其外层的压碎重量。当所有的氢都变成氦时，太阳将不再产生足够的能量来抵消引力。核心将向内收缩，将内部加热到足以将氦融合成碳的温度。氢聚变会迁移到外层。太阳将向外膨胀并变成一颗红巨星，随着核心的坍塌而扩大外层。外层将吞没最近的行星，包括地球，这些行星将进入核心并被蒸发，引发能量和物质的爆发。太阳将继续燃烧数十亿年，然后最终冷却成一颗黑矮星。
这个过程在银河系每年只发生几次。天文学家观察了这一过程的早期阶段（行星离它们的主恒星如此之近，以至于当这些恒星膨胀时它们将不可避免地被吞没）以及恒星演化的后果（当恒星膨胀并且似乎具有奇特的特性时，例如它们的转速或化学成分）。但科学家们从未亲眼目睹过真正的吞噬。根据共同作者、麻省理工学院博士后 Kishalay De 的说法，这就是让这一发现如此令人兴奋的原因：这是恒星演化关键阶段的第一个直接证据。