几十年来，聚变能何时到来的答案就像一个经常重复的笑话的妙语——它总是在 10 或 20 年后。现在，它实际上可能正处于商业化的风口浪尖。
不完全是。
如果这副歌听起来太熟悉了，那是因为，嗯，类似的东西是 10 年前写的。聚变研究已经酝酿了几十年。但现在，它达到了沸点，并且有大量证据表明这一次会有所不同。
对于一个已经存在 60 多年的领域来说，过去 5 年的聚变研究发生了很多事情。研究人员创造了新的记录，他们可以容纳聚变所需的过热等离子体多长时间。容纳这些等离子体的磁铁变得更强大、更高效。结果，每次聚变实验产生的功率稳步上升，逐渐接近反应堆产生的功率大于消耗的功率，即盈亏平衡点。
“现在对聚变感到兴奋的原因与在 1940 年代发明晶体管时对计算机感到兴奋的原因相同。” Breakthrough Energy Ventures 合伙人 Phil Larochelle
就好像核聚变研究是一场竞赛，但不同的参赛团队并不确定他们在赛道上的位置。然后，突然间，他们都发现了终点线：反应堆产生的能量与它们吞噬的能量一样多。
TechCrunch 对 PitchBook 数据的分析显示，受这些结果的鼓舞，投资者大笔押注 fusion 将很快消除过去的阴影：仅去年一年，Fusion 初创公司就筹集了 27 亿美元。
乍一看，许多不同方法的突然进展似乎令人难以置信。至少，它与流行的叙述背道而驰，即孤独的天才做出了一个关键发现，一劳永逸地解决了这个问题。但这表明聚变力量的时代已经到来。
“我们是否处于融合的拐点？” Breakthrough Energy Ventures投资委员会技术负责人 Eric Toone 说。 “我们绝对相信。”
Breakthrough 是少数几家对聚变能成为现实进行大量押注的投资者之一。 Breakthrough 由比尔·盖茨 (Bill Gates) 创办，去年加入了Commonwealth Fusion Systems的 18 亿美元 B 轮融资，这是其对这家初创公司的第三次投资。 （盖茨本人也参与了这一轮融资。）雪佛龙和谷歌在 7 月为TAE Systems领导了 2.5 亿美元的 G 系列，该系列自 1998 年以来一直存在。Helion Energy 去年筹集了 5 亿美元，由 Sam Altman 领导。 Zap Energy今年早些时候完成了 1.6 亿美元的融资。
依靠一项未经证实的技术，这是一笔巨款。当然，聚变的力量并不是注定的——人类并非注定要控制太阳的力量。但最近由三项技术进步创造的势头表明我们比以往任何时候都更接近。这种狂热可以用一个完全不同的研究领域的概念来解释：进化生物学。