放大/在这张图片中可以看到 Ariel 的复杂地形，这是航海者 2 号天王星卫星最好的彩色图片。 （来源：NASA/JPL）
近几十年来，美国宇航局已派出大型航天器——分别是伽利略号和卡西尼号——绕木星和金星飞行，探索这些行星系统中存在的数十颗卫星。
该航天器调查了各种有趣的卫星，从辐射饱和的小地狱到火山覆盖的世界。但这些探测器最始终如一的有趣发现是，木星和土星被覆盖着冰的大大小小的卫星包围着，下方有大片海洋，或者两者兼而有之。这是令人兴奋的，因为哪里有液态水，哪里就有生命存在的可能。
作为对这些发现的回应，美国宇航局计划最早在 2024 年向木星系统中一颗被冰雪包裹的卫星欧罗巴发射任务。几年后，另一个任务可能会发射到土星的卫星土卫六，那里有液体海洋表面的甲烷。就在上个月， 欧洲航天局发射了一艘名为 Juice 的航天器，以探索木星上的几颗冰卫星。