放大/ SEM 缓步动物的显微照片，通常称为水熊或“苔藓仔猪”。 （信用：Cultura RM Exclusive/Gregory S. Paulson/Getty Images）
缓步动物是可以在最恶劣的条件下生存的微型动物：极端压力、极端温度、辐射、脱水、饥饿——甚至暴露在外太空的真空中。根据发表在《公共科学图书馆生物学》杂志上的一篇新论文，东京大学的科学家们现在已经确定了解释缓步动物如何在极度脱水中存活的机制——一种形成保护性凝胶状网络以保护干涸细胞的蛋白质.
正如我们之前报道的那样，这些生物于 1773 年由德国动物学家 Johann Goeze 首次描述。四年后，意大利生物学家 Lazzaro Spallanzani 将它们命名为tardigrada （“慢步者”或“慢行者”）。那是因为缓步动物往往像熊一样蹒跚而行。由于它们几乎可以在任何地方生存，它们可以在很多地方找到：深海海沟、盐和淡水沉积物、热带雨林、南极、泥火山、沙丘、海滩、地衣和苔藓。 （它们的另一个名字是“苔藓仔猪”。）
然而，当它们潮湿的栖息地干涸时，缓步动物会进入一种被称为“tun”的状态——一种假死状态，动物们可以在这种状态下停留长达 10 年。当水再次开始流动时，水熊虫会吸收它以补充水分并恢复生命。从技术上讲，它们不是极端生物类的成员，因为它们在极端条件下的生长不如忍受。从技术上讲，它们属于极端耐受生物类。但它们的坚韧使缓步动物成为科学家们最喜欢的研究对象。