私人空间站时代将于2026年开启

从蓝色起源到空客，私人空间站正在建设中，首个空间站计划于明年发射。

商业空间站正迅速从概念变为现实。随着NASA为国际空间站预计在2030年左右退役做准备，蓬勃发展的私营轨道产业可能会取而代之。

国际空间站是人类在太空中唯一的永久前哨站，持续了近四分之一世纪，直到2022年中国的天宫空间站实现永久载人运行。但国际空间站的计划寿命即将结束，而美国宇航局也明确表示，它不打算取代空间站。

相反，该机构希望从空间站的“房东”转变为“租户”，从私营企业购买空间站服务，而不是自行运营空间站。它押注私营航天产业能够帮助降低成本并加速创新。

这一转变将标志着近地轨道经济格局的根本性变革。而第一个重要里程碑最早可能在2026年5月到来，届时总部位于加利福尼亚州的初创公司Vast计划发射其Haven-1空间站。

“如果我们坚持我们的计划，Haven-1 将成为第一个在太空中的独立商业近地轨道平台，这将是人类太空飞行的一个惊人转折点，”Vast 首席宇航员、前 NASA 宇航员 Drew Feustel 最近告诉Space.com 。

该公司已预定使用SpaceX的猎鹰9号火箭发射Haven-1空间站，其有效载荷约为31000磅，将是该火箭迄今为止运载的最大有效载荷。但就空间站而言，它的规模相当有限。

这个单模块空间站大小与集装箱相仿，可容纳四名宇航员停留最多十天。但该公司已尽力使该设施比功能性的国际空间站更加舒适，采用了“大地色系”装饰、柔软的表面、充气式睡眠系统，并为宇航员重新设计了菜单。

尽管该公司希望该设计能吸引一些客户，但这座空间站实际上是Haven-2的概念验证。Haven-2是一个更大的模块化空间站，Vast公司希望它能取代国际空间站。Haven-2将配备第二个对接端口，用于连接货运飞船或新的模块。

Vast公司表示，其第二个空间站的开发依赖于NASA商业低地球轨道目的地计划的资金支持。NASA希望推动一种能够支持其任务的新型轨道经济，因此于2021年启动了该计划，旨在资助和协助众多建造空间站的初创公司。

该机构已在项目第一阶段投入约4.15亿美元，帮助各公司完善设计方案。但明年，NASA计划选择一家或多家公司签订第二阶段合同，合同金额在10亿至15亿美元之间，合同期限为2026年至2031年。

参与此次融资竞标的公司之一Axiom Space计划借助国际空间站（ISS）建造自己的空间站。该公司将首先发射一个动力和供暖模块并将其与国际空间站连接。该模块将于2028年开始独立运行。之后，他们将逐步添加居住舱、科研舱以及气闸舱，最终建成一座功能齐全的私人空间站。

与此同时，旅行者太空公司和空中客车公司正在设计一个名为“星际实验室”（Starlab）的空间站，该项目最近已进入“全面开发”阶段，预计将于2028年发射。该空间站可容纳四名宇航员，配备外部机械臂，并设计用于搭乘SpaceX即将推出的星舰火箭一次性发射升空。

此外，由杰夫·贝佐斯创立的蓝色起源公司正与塞拉太空公司和波音公司合作建造轨道礁（Orbital Reef），他们将其描述为“位于地球上方250英里处的多功能商业园区”。该项目最近对其设计进行了测试，邀请人们在与真实尺寸相同的居住舱模型中执行各种日常任务，例如货物装卸、垃圾处理和物品存放。

所有这些项目都希望NASA能成为主要租户。但它们也高度依赖于这样一个前提：有广泛的潜在客户愿意为轨道办公空间付费。随着太空发射成本的持续下降，人们希望太空游客、研究人员和制造商能够对这些空间站提供的独特微重力环境产生充足的需求。

然而，经济效益远未可知，竞争也将异常激烈。即便NASA能够扶持私人轨道经济，也可能不足以支撑多个私人空间站的运营。

但随着国际空间站的退役，市场无疑会出现空白。如果一切按计划进行，我们或许很快就会发现，人类的轨道目的地选择将大大增加。