目前，原油加工的典型方法涉及分馏塔，加热后的原油利用不同的沸点分离成各种碳氢化合物。这需要消耗大量热能，因此相当耗能。[Tae Hoon Lee] 等人在《科学》杂志上发表了一篇研究论文，提出了一种可能的替代方案。他们改进了用于反渗透过滤的膜，将原油过滤成其成分，这样可以省去加热步骤，从而节省大量能源。
主要的改进在于用聚亚胺薄膜取代传统的聚酰胺薄膜，因为聚酰胺薄膜在接触有机溶剂（包括碳氢化合物）时容易膨胀，从而降低其分离效果。在测试中，包括使用石脑油、煤油和柴油混合物，聚亚胺膜能够根据分子大小将这些物质分离。
当然，需要注意的是，这仍然只是小规模的实验室测试，真正的证明在于它能否扩大规模，达到替代蒸馏塔所需的流量和耐久性。由于这项研究的部分资金来自化石燃料行业，因此至少可以预期不久之后就会有一些试验装置投入使用，并有望取得积极的成果。