1932年冬天，正值大萧条最严重的时期，一位访客问最高法院大法官路易斯·布兰代斯，他是否认为最糟糕的时期已经过去。“哦，是的，”他说，“最糟糕的时期发生在经济大萧条之前。”
布兰代斯曾预言这场灾难的发生，他认为二十年代的繁荣景象蒙蔽了美国人民。尽管经济大萧条极其可怕，尽管那些引发经济崩溃的商业巨头们厚颜无耻，但它也促使人们彻底揭穿了许多神话。因此，他相信美国将“从这段悲惨的经历中获益良多”。
人们普遍存在一种误解，认为对民主政治的乐观是天真烂漫的，反映的是令人愉悦的境况；而愤世嫉俗则是精明务实的，反映的是残酷的现实。然而，正如布兰代斯所知，事实恰恰相反。幻灭，是对不公正的麻木，才是民主的最大敌人。在20世纪20年代，经历了二十年的改革和一场大战之后，选民们变得愤世嫉俗。正如一位著名的参议员海勒姆·约翰逊所言，民众已经变得“温顺麻木，而且这种状态在未来很多年里都难以改变”。
正是在那段犬儒主义盛行的时期，20世纪30年代暴露出的种种不平衡和腐败现象才得以滋生。只有当公众重拾义愤填膺、相信集体行动的力量时，美国人才能再次将自己的社会视为一个自由的民族，并为此采取行动。真正的经济崩溃始于1929年，即便布兰代斯的乐观情绪日益高涨，经济崩溃的局面依然持续恶化。只有当公众重新认识到问题的严重性并重获自由之后，物质层面的问题才能得到解决。
两周前，我帮助一位名叫凯蒂·范·戴克的同事，一位反垄断律师，准备参加国会关于青少年体育运动的听证会，主题是“板凳：美国青少年体育运动的危机及其对我们未来的代价”。
我曾帮助很多人准备作证，但大多数人并未引起太多关注。范戴克谈到了私募股权及其对青少年冰球、橄榄球、棒球、啦啦队等运动的垄断。青少年体育运动的参与成本在短短五年内上涨了46%，是通货膨胀率的两倍，许多家长为了让孩子参加运动而背负债务。他们榨取利益的手段五花八门，从高价啦啦队服到垄断冰球场，再到向高中运动员许诺大学奖学金等不靠谱的承诺。
这的确是个令人震惊的故事，但说实话，我没想到这场听证会会引起如此关注。国会距离最终敲定相关立法还很遥远，也没有什么丑闻可以作为新闻热点。青少年体育只是世界上又一个被腐蚀的角落；在美国，这样的现象比比皆是，以至于科里·多克托罗（Cory Doctorow）创造了“enshittification”（腐化）一词来形容利用社区平台牟利并毁掉它的过程。人们似乎已经对这一系列丑恶行径麻木了。至少我是这么认为的。
结果，范戴克的证词在社交媒体上迅速传播开来，因为许多人都经历过她所描述的情况。
不仅仅是社交媒体；颇受欢迎的播客联盟 Barstool Sports 也注意到了这一点。范·戴克的言论触及了人们内心深处最原始的痛点：青春理想的堕落。数百万美国人在童年时期都参与过体育运动，他们珍视这段经历。他们希望自己的孩子也能拥有这样的经历，但他们眼睁睁地看着这一切被剥夺。以下是 Barstool 的报道：
读着这些，再和那些每个周末都带着孩子到处参加旅行比赛的朋友们聊聊，我不禁觉得我们正站在一条收费公路的起点。
一旦你在童年时期修建了一条收费公路，你就会开始增设各种出口：锦标赛报名费、场地费、训练课程、“精英”训练营，以及莫名其妙变成强制性的额外队服。《泰晤士报》举了马里兰州里普肯体验中心的一个例子，在那里，参赛队伍需要支付3145美元才能参加为期四天的锦标赛。
范戴克在证词中指出，青少年体育问题并非个例，而是“私募股权公司用来整合包括兽医诊所、养老院、医院和消防车等各行各业的惯用伎俩——剥离资产、抬高价格、降低质量”。就在几年前，很少有人谈论这类商业手段和策略，而现在我却经常看到相关的热门视频和文章。
腐败的悲惨故事并不新鲜，也并不罕见。我认为真正新鲜且不寻常的是，人们普遍认识到腐败在美国经济中根深蒂固，并且对那些腐败分子感到无比厌恶。只要提起Ticketmaster，你很可能会看到有人翻白眼。
我逐渐变得乐观的部分原因在于我们在这份简报中所做的工作。BIG今年撰写的最受欢迎、最具影响力的文章是关于私募股权公司收购消防车的。这篇文章迅速传播开来，引发了《纽约时报》、《华尔街日报》以及众多地方新闻媒体的报道，最终甚至促成了参议院的听证会。现在，政界人士和消防局长们就此展开了无休止的讨论，诉讼也随之而来。四天前，纽约州科马克消防区、密苏里州自由市和加利福尼亚州阿卡迪亚市分别向法院提起诉讼，控告三家制造商，这意味着目前已有九起诉讼。
私募股权和并购问题正逐渐成为政治竞选的一部分。前哈特福德市长卢克·布罗宁（Luke Bronin）目前正在挑战一位现任国会议员，他将于2026年竞选连任，以下是他对这一点的阐述。
青少年体育运动和消防车是美国的标志性象征，但实际上美国社会的方方面面都在分崩离析。美国牛群数量跌至80年来的最低点，好莱坞日渐衰落，美军甚至面临炸药短缺的问题。
换句话说，汉堡、电影和炸弹都遇到了麻烦。在美国！
当然，制度上的腐败远不止这些。一个四口之家每年医疗保健费用高达2.7万美元，而且还在以每年7%的速度增长，与此同时，乡村医院和独立药房却在不断倒闭。我们享受到的价格和邻居们不一样，各种乱七八糟的费用和订阅服务让我们不知不觉地支付了不该支付的钱，小费提示铺天盖地，就连锁匠现在都开始索要小费了。我的意思是，资深赌徒兼统计学家内特·西尔弗最近指出，人们普遍认为拉斯维加斯衰落是因为赌场太贪婪了。这真是令人震惊的反乌托邦景象。
很多民调都显示公众非常愤怒，但我只想重点关注一个数据点。在最近NBC的一项民调中，54%的美国人认同“在政治和社会问题上，一切都无关紧要，因为有权势的人总是为所欲为”。爱泼斯坦丑闻之所以如此引人注目，是因为它揭示了一个我们都心知肚明的事实——有权势的人与你我截然不同。
这个数据点令人担忧，因为它表明美国人开始认为集体行动——从投票到支持基本公民生活——都毫无意义。但这同时也带来了一丝乐观的希望；选民们现在认识到并接受了现实的糟糕程度。公众开始将超级富豪视为游手好闲之徒，视为企业福利的骗子。政治领袖可以发表大胆的言论，而公众也会认真倾听。
未来几年，情况将持续恶化，就像1929年股市崩盘后经济滑向大萧条时期那样。行业整合浪潮席卷而来；例如，上周英伟达公开收购了Groq，这很可能使其在人工智能芯片领域继续保持垄断地位。主流经济学家仍会纠结于为何经济数据显示经济形势良好，而公众却持相反意见，他们忽略了价格系统性操纵无法在通胀统计数据中体现的事实。人工智能的繁荣/泡沫要么会持续，要么会破裂，即便65%的低收入美国人认为“像我这样的人将被抛在后面，而不是从生成式人工智能中获得任何真正的好处”。
唐纳德·特朗普政府将继续帮助盟友掌控大型媒体机构，并将新闻报道与国家权力融合，就像哥伦比亚广播公司（CBS）新任新闻主管巴里·韦斯上周取消《60分钟》节目的一则报道那样。我之前提到的私募股权方面的种种趋势不太可能好转，特朗普几乎肯定会让情况恶化，因为他的政府优先考虑的是集中资本的利益。体育博彩无处不在。
当然，这并非纯粹的党派之争。民主党全国委员会主席肯·马丁为了避免让同僚难堪，压下了对2024年大选失利原因的分析报告。该党的主流仍然由查克·舒默之流掌控，他们认为自己的职责就是讨好富人。再举一例，加州州长加文·纽森领导的公共事业委员会刚刚批准了疯狂且毫无必要的电费上涨，又批准了Verizon和Frontier的合并。纽森在2028年民主党初选民调中领先。
然而，美国现在正开始“从其惨痛的经历中吸取教训”。反垄断框架正在进入政治主流，这可是我前所未见的。请思考：
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政客们经常谈论垄断、公用事业费率和市场力量。政治顾问安德鲁·贝茨曾是奥巴马和拜登政府的高级幕僚，如今他在MS Now节目中表示，巨型并购是一个政治问题。贝茨为政客和团体工作，几年前你可看不到这种来自内部人士的言论。
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部分超级富豪开始反对垄断。迈克尔·乔丹提起诉讼，打破了纳斯卡赛车运动的垄断；而前贝恩资本创始人、共和党总统候选人米特·罗姆尼则表示，现在是时候向富人征税了。黑水公司创始人、亿万富翁埃里克·普林斯在推特上发布了更多关于约翰迪尔公司“完美联盟”系列的视频，并推荐了《资本主义的神话》一书。普林斯说：“资本主义在广泛的竞争下蓬勃发展，但在创造者或接受者寥寥无几的情况下则会走向衰亡。”
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全国各地的地方社区开始抵制数据中心。州和地方政客也开始真正按照反垄断原则进行治理，而且拥有丰富经验的律师和政策制定者队伍也在不断壮大。例如，即将上任的新泽西州州长正在召开会议讨论冻结公用事业费率；即将上任的纽约市市长聘请了前联邦贸易委员会消费者保护局局长萨姆·莱文担任消费者和工人保护局局长，并聘请了前劳工部长朱莉·苏担任副市长。这还不包括原告律师队伍的显著增长，而这支队伍本身就是人才的重要来源。
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自由派建制派正在转向反对市场力量。MSNOW 的阿里·维尔希 (Ali Velshi) 现在经常在他的节目中提出反垄断论点。好莱坞现在普遍认为垂直整合会带来灾难性后果，像安迪·里希特 (Andy Richter) 这样的喜剧演员经常公开表达这种观点，许多工会也持相同立场。从食品杂货到铁路，其他行业的劳工组织也在以根本性的方式应对市场力量的挑战。
过去二十年，公众饱受政治失败的折磨。最近，乔·拜登和民主党人因为无法控制美国民众的生活成本，甚至不愿正视民众的不满而被迫下台。同样，唐纳德·特朗普在其第二个任期内也以降低生活成本为竞选纲领，但迄今为止也未能兑现。特朗普仍将担任总统三年，因此人们很容易将注意力集中在他的执政选择上。但他已逐渐成为跛脚鸭总统，人们开始期待他的继任者。那么，接下来会发生什么呢？
这就是民意发挥作用的地方。明年是选举年，大家都认为民主党会重新夺回国会的控制权。然而，民主党目前处境十分混乱。在政策层面，进步人士和工会开始将企业权力问题作为关注焦点。例如，正是伊丽莎白·沃伦一手炮制了消防车事件。
但政党官僚机构大多避谈巨额资金。当然，这其中自有缘由。其中一个重要原因就是资金本身。加密货币、银行、私募股权和大型科技公司都将在选举中投入数亿美元，而那些选择不攻击它们的政客往往能从中获益。然而，正如我们在2024年看到的那样，卡玛拉·哈里斯花费了15亿美元却收效甚微，金钱的力量终究有限。
另一个重要原因，或许更为重要，是一种微妙而强大的意识形态，它保护并掩盖了寡头政治。
除了令人困惑的金融危机和新冠疫情冲击之外，我几乎一生都在关注政治，而政治的核心始终是社会认同，是各种形式的争端，这些争端会将我们推向彼此之间的种族仇恨。唐纳德·特朗普就是个很好的例子，尽管他言辞激烈，但实际上他主要支持的是美国最具掠夺性的产业的利益，从赌博到私募股权，从加密货币到大型科技公司，无一例外。这并不令人意外，因为共和党历来都关注富人的利益。这一次，他们表面上对移民抱有蔑视，奉行目光短浅的外交政策，一心只想满足少数群体的需求，但这与以往并无二致。我曾希望情况会有所不同，但唉，事与愿违。
在民主党方面，这种意识形态同样强大。自20世纪70年代以来，尤其是在金融危机之后，民主党的核心人物构建了一套基于他们对民权运动的想象的道德体系，其核心是自上而下的人力资源企业框架，旨在推行社会工程。这背后的原因有很多，从资金的充裕到官僚机构的惰性，再到他们强烈希望避免将首位黑人总统与大型银行大规模取消黑人房屋抵押赎回权的行动联系起来。
然而，这种道德架构掩盖了寡头政治的崛起，掩盖了糟糕的政策，并使大量工人阶级和白人男性反对自由主义本身。它导致自由派既无力为众多负责约束资本的机构配备人员和设备，也对此漠不关心。这意味着民主党实际上主要由银行家、经济学家和其他维护巨额财富的从业者掌控。想想看，美联储主席杰伊·鲍威尔，这位私募股权巨头，在特朗普时期被任命，在拜登时期又被连任，却从未因他任期内糟糕的经济形势而受到任何指责。
然而，意识形态的影响是双向的。金融危机催生了反垄断运动，这个运动的参与者认为，经济权力过于集中具有强制性和危险性。该运动基于这样的观点：每个人都受上帝眷顾，生来自由，但权力过大本身就具有腐蚀性。他们主要关注商业领域，强调公平竞争的重要性，认为它既能制约也能激励公民追求更高的目标。这是当今美国最强大的反寡头政治意识形态。我们不仅能在组织反垄断运动的人们的声音中看到它的影子，还能在Barstool网站的撰稿人、迈克尔·乔丹、起诉消防车制造商的市政官员，以及无数向美国民众揭露社会真实运作方式的病毒式传播视频中看到它的身影。
这就是我乐观的理由。美国正在逐渐恢复理智，公众终于看清了寡头政治的真面目，文化战争本身也开始缓和。政客们再也不能忽视选民们对物价和消费能力的关注，言下之意是：一个孩子打冰球的费用太高，因为某个拥有五艘游艇的人还想再添一艘。如果这就是选民走进投票站时的心声，那么国家就会开始改变。
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干杯，
马特·斯托勒
原文： https://www.thebignewsletter.com/p/the-case-for-optimism-in-the-next