近年来，聚变能源初创公司吸引了大量关注和投资，尽管专家预测这项技术还需要几十年的时间。现在，微软做出了迄今为止最大胆的赌注，签署了一项协议，从短短五年内开始从聚变反应堆购买电力。
核聚变反应堆利用为太阳提供动力的相同反应，在这种反应中，原子被撞在一起产生大量能量。在地球上驯服这一过程的努力已经进行了几十年，但问题的复杂性意味着大多数专家预测，我们距离聚变成为可靠的电力来源还有很长的路要走。
不过最近，出现了对新一波初创公司的投资热潮，这些初创公司有望显着加快这些时间表。据聚变工业协会称，近年来有 33 家公司筹集了大约50 亿美元，许多公司预测商业聚变将在本世纪末成为现实。
其中的领导者之一 Helion Energy 已筹集了大约 5 亿美元，如果该公司达到某些业绩里程碑，则可能会增至 22 亿美元。现在，在与微软签署能源采购协议后，它宣布拥有第一个客户，该协议承诺从 2028 年开始为这家科技巨头供电。
“这次合作代表了 Helion 和整个聚变行业的一个重要里程碑，”首席执行官 David Kirtley 在一份新闻稿中说。 “我们还有很多工作要做，但我们对交付世界上第一个聚变发电设施的能力充满信心。”
该公司已经建造了六个原型工厂，并表示其最新的测试反应堆将于明年上线，将展示其发电能力。到 2028 年，它计划建立并运行一个 50 兆瓦的商业工厂。
考虑到直到去年 12 月，研究人员才首次展示了一种聚变反应，该反应产生的能量比产生它所需的能量还多。这一壮举是由劳伦斯利弗莫尔国家实验室的一个团队实现的，该实验室主任金布迪尔预测，将这一科学突破转化为商业突破仍需要几十年的时间。
Helion 还依赖于一种有点非常规的核聚变方法。 LLNL 取得的成果是通过向一小块燃料发射高能激光来实现的。多年来，大多数其他聚变实验都使用了托卡马克——一种环形容器，使用强大的磁铁来容纳等离子体，然后将等离子体加热到聚变温度。
据《麻省理工科技评论》报道， Helion 正在采用的方法被称为“脉冲非点火聚变系统” 。它还依靠磁铁来容纳过热等离子体，但不是将其进一步加热到聚变温度，而是使用磁铁以每小时一百万英里的速度将两个等离子体环粉碎在一起以引发聚变反应。
该方法不是利用反应产生的能量将水转化为可以驱动涡轮机的蒸汽，而是利用其磁铁来发电。聚变反应导致等离子体膨胀并反推反应堆的磁场。这会在其电磁线圈中产生电流，然后为下一个脉冲提供动力，而任何多余的电流都会馈入电网。
但该公司尚未确认是否能够创造这种过剩。虽然大多数聚变方案依赖于两种氢同位素作为燃料——氘和氚——但 Helion 的工艺使用一种称为氦 3 的稀有气体，这种气体很难获得且价格昂贵。因此，专家们对该公司的时间表表示了一些怀疑。
“我会说这是我听过的最大胆的事情，”芝加哥大学理论物理学家罗伯特罗斯纳告诉The Verge 。 “在这类问题上，我永远不会说永远不会。但如果他们成功了，那将是令人惊讶的。”
不过，该公司及其支持者看涨。 Kirtley 告诉The Verge ，如果 Helion 未能在约定日期前为微软供电，该交易包含对 Helion 的经济处罚。他表示，他们的目标是最终将成本降至每千瓦时 1 美分，远低于目前大约 11 美分的平均水平。
该公司的主要投资者之一是 OpenAI 创始人 Sam Altman，他已向 Helion 投资了 3.75 亿美元。微软已经对 OpenAI 进行了数十亿美元的投资，目前尚不清楚这种联系是否已纳入购电协议。
但奥特曼告诉华尔街日报，他相信 Helion 将能够实现他们的目标，甚至有可能在 2028 年的最后期限前完成。微软总裁布拉德·史密斯也对本报表示，他们对这项技术充满信心。 “如果我们对工程进步的势头不乐观，我们就不会签订这项协议，”他说。
在使聚变能成为商业现实的竞赛中可能会有更多曲折。但这一公告表明 Helion对杆位有很强的要求。
图片来源： Helion Energy