一粒装满实验室培育蚊子的胶囊从毛伊岛的一架无人机上落下。| 亚当·诺克斯/美国鸟类保护协会
这听起来就像一场噩梦：一架巨大的无人机在空中飞行，投下装满活生生的、嗡嗡作响的蚊子的容器，蚊子是世界上最令人讨厌的昆虫之一。
但在夏威夷，这种情况却真实存在。一架长约8英尺（约2.4米）的遥控飞机正在毛伊岛偏远的森林上空飞行，释放装满蚊子的杯状胶囊。
尽管听起来有些可怕，但该项目确实巧妙地解决了长期困扰夏威夷群岛的一个问题。
夏威夷正面临灭绝危机：过去两个世纪里，数百种动物消失了，其中包括数十种陆地蜗牛和鸟类，这主要是由于流浪猫和野猪等非本土物种的扩张。许多在地球上其他地方都找不到的本土动物如今已经永远消失了。而一些幸存下来的生物也正走向同样的命运。岛上的科学家们正在争分夺秒地拯救剩下的野生动物。
对于夏威夷州的鸟类——标志性的森林鸟类，对夏威夷原住民文化也意义重大——而言，灭绝的主要原因是疟疾，一种由蚊子传播的疾病。蚊子是一种非本土害虫，于19世纪初由一艘捕鲸船意外引入。这些吸血昆虫在岛屿上迅速繁殖，后来开始传播禽疟疾，这是一种通过叮咬传播的血源性病原体。
这种可能致命的疾病彻底摧毁了夏威夷州的森林鸟类，尤其是雀科鸟类中一种名为蜜旋木雀的物种。夏威夷各地曾经有超过50种这种色彩鲜艳的鸣禽，如今除了17种之外，其余均已灭绝。正如我亲眼所见，这里的森林变得寂静无声。
如今仅存的少数蜜旋木雀物种之所以能够躲过疟疾，很大程度上是因为它们生活在高海拔地区，那里太冷，蚊子难以生存。但现在，气候变化导致岛屿气温升高，使得这些昆虫得以向山上进发，侵袭仅存的鸟类据点。一些专家将此描述为“灭绝传送带”。
拯救这些鸟类实际上是一场与时间的赛跑。无人机正是为此而生。
以蚊治蚊
一年多以来，一些环保组织一直在用直升机向毛伊岛和考艾岛的蜜旋木雀栖息地投放装有可生物降解蚊子的容器。现在，他们开始使用巨型无人机。这些容器没有盖子，直接落到地面上，蚊子落地后就会逃进森林。
至关重要的是，这些蚊子并非普通的蚊子。它们都是实验室培育的雄性蚊子，不会叮咬。更重要的是，它们体内含有一种名为沃尔巴克氏体（wolbachia）的细菌，这种细菌会干扰蚊子的繁殖：当这些雄性蚊子与该区域内的雌性蚊子交配时，它们的卵无法孵化。（这要归功于一种名为“不相容昆虫技术”（incompatible insect techniques ，简称IIT）的生物魔法。）
这个想法是将这些特殊的雄性蚊子持续释放到疟疾肆虐的蜜旋木雀栖息地，以此来减少叮咬蚊子的数量，从而抑制疾病的传播。领导这项无人机行动的美国鸟类保护协会（American Bird Conservancy）夏威夷项目主任克里斯·法默（Chris Farmer）表示，这种方法几乎没有生态负面影响。蚊子并非本地物种，因此当地的生态系统和物种并不依赖它们。
法默告诉 Vox：“这样做就像建立了一道无形的屏障，让蚊子无法进入鸟类栖息的森林。”
自2023年末以来，一个名为“鸟类而非蚊子”的组织联盟已在毛伊岛和考艾岛投放了超过4000万只雄蚊。几乎所有这些蚊子都被装在用直升机抛出的容器中，以便科学家将这些蚊子运送到鸟类栖息的偏远森林地区。
该组织目前正在测试无人机作为替代方案。虽然直升机单次飞行可携带的蚊子数量比无人机多——约25万只，而无人机仅约2.3万只——但无人机更安全，因为它们是无人驾驶的。美国鸟类保护协会的无人机飞行员兼蚊子空中投放项目经理亚当·诺克斯表示，无人机也更容易按需飞行。
用无人机和直升机投放蚊子听起来可能不切实际，但加州大学圣克鲁兹分校的鸟类疟疾专家马姆·基尔帕特里克表示，这是目前帮助夏威夷蜜旋木雀的最佳方案。基尔帕特里克与这项蚊子释放项目无关。“这项计划之所以值得做，是因为到目前为止，我们还没有发现其他更好的方法，”基尔帕特里克告诉Vox。
科学家们尚不清楚释放繁殖障碍的蚊子是否有效，是否会导致当地蚊子数量锐减。据毛伊岛鸟类保护领导组织“毛伊森林鸟类恢复项目”的蚊子研究与控制协调员克里斯塔·塞德尔 (Christa Seidl) 称，现在下结论还为时过早，研究仍在进行中。
但同样的方法在其他地方也奏效了——它可以有效遏制蚊子在人类之间传播疾病。全球健康倡导者在世界其他地区释放了携带沃尔巴克氏体菌株的蚊子，以扰乱蚊子的繁殖，结果发现登革热等疾病的发病率大幅下降。
“听起来很奇怪，但我们确实是站在人类疾病的肩膀上，”法默说。“我们用于保护的IIT最初是为人类健康而开发的。”
蚊子的末日？
最终目标并非彻底消灭夏威夷携带禽疟疾的蚊子。基尔帕特里克表示，这几乎不可能实现，除非科学家能够一次性释放数百万甚至数十亿只实验室培育的蚊子。
目前，该计划是定期（且无限期地）将蚊子释放到一些濒危鸟类（例如基维库、阿科赫科赫和阿凯克）栖息的森林中。除非出现任何监管或技术问题，无人机部署将很快成为这项工作的常规组成部分。
“这是拯救我们剩余大部分鸣禽的最后机会，”法默说。“一旦我们成功，这些鸟儿就会回来。”
原文： https://www.vox.com/down-to-earth/416699/hawaii-endangered-species-birds-mosquitoes