近年来，技术创造了奇迹，帮助盲人或视障者恢复视力，也许最引人注目的是通过使用CRISPR基因编辑来治愈遗传性失明。现在，一种不同的技术已被用于治疗不同的失明原因。上周发表在《自然生物技术》上的一篇论文描述了一种生物工程角膜，该角膜在最初的临床试验中使 20 人恢复视力，其中 14 人以前失明。
角膜是眼睛的最外层。它是一种透明的薄膜状组织，覆盖在虹膜和瞳孔上，既保护眼睛，又有助于聚焦我们看到的光线。
圆锥角膜是一种角膜开始失去胶原蛋白、变薄和呈锥形并最终损害视力的疾病。撞击或刮擦造成的伤害以及细菌或真菌感染也会损坏角膜，导致其通常透明的表面变得混浊并导致视力障碍或失明。
角膜失明是全球失明的主要原因之一，占人们失明病例的 5% 以上。角膜移植是一种解决方案，但除了供体短缺（尤其是在这些情况最常见的低收入国家）之外，接受者必须服用免疫抑制剂以防止他们的身体排斥移植的角膜。
瑞典林雪平大学和 LinkoCare Life Sciences 的一个研究小组提出了一种似乎非常可行的替代方案。
该团队使用从猪皮中提取的胶原蛋白作为人造角膜的基础。猪皮可能听起来不吸引人，但研究人员选择它有几个不同的原因：除了具有类似于人类皮肤的结构外，猪皮是食品工业的副产品（即意味着它丰富且便宜）并且已经用于医疗应用，包括青光眼手术和伤口敷料。
研究人员对提取的胶原蛋白进行了纯化，然后将其置于角膜形水凝胶支架中，使用化学交联来增强胶原蛋白并防止其降解（交联剂是水溶性的，最终会在制造过程中从植入物中冲洗掉）。
印度和伊朗的外科医生为 20 名患者植入了人工角膜，其中 14 人完全失明，其中 6 人因圆锥角膜而视力受损。医生们使用了一种微创手术技术，在现有的角膜上做一个激光切口并插入植入物，而不是去除角膜并缝合替换。该技术减少了受者的炎症和更快的愈合，并且免疫抑制剂滴眼液的使用时间仅为八周（与传统角膜移植一年或更长时间相比）。
该团队对接受者进行了 24 个月的监测，没有发现并发症或不良事件。相反，植入物使他们的角膜恢复了正常的厚度和曲率，14名手术前失明的参与者恢复了视力。那些没有失明的人从严重的视力障碍转变为低视力或中等视力。
三名患者的视力甚至达到了 20/20，而其他人则能够佩戴隐形眼镜来改善视力（他们的角膜受损的形状使他们无法在植入前佩戴隐形眼镜）。
该团队指出，其结果与标准角膜移植的结果相当，但手术技术更简单，不需要人类捐赠者。还有一些改进的空间；该试验性研究仅制造了两种厚度的植入物，但制造定制植入物（例如在某人的角膜具有不均匀或锥形厚度的情况下）可以进一步改善结果。虽然两年时间足以让患者恢复视力，但人工组织的整合和稳定性需要长期监测。
生物工程角膜加入了一个缓慢但肯定增长的身体部位列表，科学已经能够合成重建，从3D 打印的耳朵到定制生长的骨骼，或者正在努力重建， 比如肾脏。进步是渐进的，但这并没有让它变得不那么令人惊奇。
该团队的下一个目标是在欧洲和美国进行一项涉及 100 名或更多参与者的更大规模的临床试验，并获得 FDA 的监管批准。
图片来源： Thor Balkhed /林雪平大学