Hélène Huby 在最近的一次采访中解释说，欧洲的太空领域比美国落后了大约 5 到 10 年。她当然有资格做出这样的评估：Huby 的大部分职业生涯都在欧洲主要的航空航天公司空中客车公司度过，她的角色之一是欧洲服务模块 (ESM) 的副总裁。 ESM 是美国宇航局猎户座轨道飞行器的动力和推进部件，航天局希望自阿波罗时代以来首次用它来将人类送回月球。
Huby 于 2021 年 8 月离开空中客车公司。正如她所说，“我不想把我的一生都花在开发一种不能重复使用、不能加油的车辆上。”于是她决定自己做一个。
此举可能会在航空航天公司内部引起一些波澜，她和另外两个人——ESM 推进子系统负责人 Artur Koop 和副首席系统工程师 Jon Reijneveld 离开了空中客车公司。他们与 Sebastien Reichstat 和 Pierre Vinet 一起创立了The Exploration Company ，该公司正在开发一种可重复使用、可加油的轨道飞行器。它最接近的类似物是 SpaceX 的 Dragon 太空舱或波音的 Starliner。根据 Huby 的说法，欧洲并没有与之相近的竞争对手——这就是欧洲初创公司在国际舞台上保持领先的机会。
“[太空]探索生态系统将在未来 10 到 15 年内发生巨大变化，”她说。 “如果你做到了，你将拥有成为市场第一人的巨大优势。”
欧洲的不同模式
勘探公司已经筹集了大约 1150 万欧元（1160 万美元），其中包括由 Promus Ventures 牵头的 530 万欧元（530 万美元）种子轮融资，Vsquared 和 Cherry Ventures 参投。其员工人数已增至约 30 人。
这家初创公司正在快速发展——它计划在 10 月份用阿丽亚娜 6 号火箭飞行演示器——而且速度是设计使然。虽然 Huby 强调她在空中客车公司学到了她所知道的一切，但她却遇到了现在几乎成为创业界的一个模因：在一个可能不欢迎这些事情的企业环境中快速行动和冒险的愿望.
“考虑到我项目的性质，这是合理的，”她说。 “留在空中客车公司不是正确的选择，因为它不适合让它正常发展。”
虽然这种趋势在美国可能很普遍，但 Huby 补充说，勘探公司的独特之处在于，几乎所有管理层的大部分职业生涯都在大公司度过。她解释说：“你通常在欧洲看到的是刚刚毕业创建公司的人。” “我认为我们是第一个大多数联合创始人来自公司的地方。”
比基尼，然后是 Nyx
探索公司将在今年推出“比基尼”，这是他们轨道飞行器的再入演示器，随后在 2024 年推出第一个功能原型。 Huby 说，2024 年的任务大约有 80% 是与客户有效载荷一起预订的。这些预订都是意向书或谅解备忘录，因此没有客户尚未支付押金，并且协议不具有约束力。 Huby 表示，该公司正在与一些客户进行谈判，以在 10 月之前将其中一些协议转为已签署的合同，并支付首付。
该公司打算在 2026 年启动其轨道飞行器的首飞，该轨道飞行器以希腊黑夜女神的名字命名为 Nyx。与猎户座飞船一样，Nyx 将由两部分组成：服务舱和太空舱。它将能够携带多达 4,000 公斤的重物进入近地轨道，执行最长 6 个月的任务。胶囊将可重复使用，服务模块也可根据任务重复使用。胡比说，这个想法是最终能够使用太空制造的推进剂和太空资源（通常被称为“太空资源利用”）为服务舱加油。
勘探公司正在广泛撒网，因此 Nyx 被设计为与发射器无关。今年 10 月，比基尼演示者将乘坐阿丽亚娜 6 号火箭从法属圭亚那起飞，而第一个全尺寸原型机将与 SpaceX 一起飞行。
Huby 指出，NASA 计划在月球周围建造一个轨道站的 Gateway 是一个可能的用例。 Nyx 可以提供到月球表面的最后一英里运输，在月球上加油并返回网关。她还提到了从轨道礁到星际之门的无数私人空间站计划，这将需要能够将货物和人员运送到地球和从地球运送人员的航天器。
值得注意的是，该公司是被选入亚马逊网络服务 2022 AWS 空间加速器的 10 家初创公司之一，并将 Orbital Reef 称为合作伙伴。 Orbital Reef 是由 Sierra Space 和 Jeff Bezos 的 Blue Origin 开发的私人空间站。
Nyx 的渲染图。图片来源：勘探公司
“我清楚地看到需要更多的竞争来从根本上巩固这些私人电台的商业模式，”胡比说。 “我认为我们所做的很酷的是，一方面，我们为欧洲提供了独立访问将成为一个非常大的新活动领域的机会。另一方面，我们为美国提供了更多的竞争，这使得这些公私空间站的商业计划更加可靠，这符合 NASA 的强烈利益。”
从长远来看，探索公司还希望开发一个人类评价版本的 Nyx，就像有一个货运和载人 SpaceX Dragon 太空舱一样。该公司计划明年开设一家美国子公司，着眼于从与 NASA 的合作关系中获益。
“我们还没有与美国宇航局建立这种合作，我已经注意到他们已经对此持开放态度，”胡比说。